紅艶 〜椿売と鎌売〜

第九話 命死ぬべく

　戌（いぬ）の刻。（夜７〜９時）

　十日に一回、意氣瀬（おきせ）は寝る前に法華経（ほけきょう）を写経（しゃきょう）して過ごす。

　童（わらは）の頃、生死の境をさまよう高熱を出したことがあった。み仏（ほとけ）におすがりし、命が助かった、と母刀自（ははとじ）から聞かされている。

　そして、母刀自から、十日に一回、必ず写経をしろ、と厳命されたのである。

　月明かり、蠟燭、細い明かりではあるが、さらさらと紙に文字を連ねていく。

　墨痕淋漓（ぼっこんりんり）。

（筆勢（ひっせい）が生き生きとして盛（さか）んである。）

　と、妻戸（つまと）（出入り口）の外から、

「久君美良（くくみら）です。入れてくださいまし……。お願いがあってまいりました。」

　と女官の声がした。

　珍しい事もあるものだ。

「どうした？」

　と妻戸（つまと）を開けると、すう、と丸顔の女官が思い詰めた顔で部屋に入ってきた。

「お願いとは……。」

　なんだ、と意氣瀬（おきせ）が言う前に、久君美良がいきなり胸に飛び込んできた。

「うわっ。」

　驚きに、変な声がでた。

　意氣瀬に許可を得ることなく抱きついてきた女（おみな）は、

「恋い慕っております。あたしとさ寝（ね）してください。あたし、あたし……。」

「やめないか！　そのようなつもりはない！」

　己から久君美良を引き剥がす。

　意氣瀬（おきせ）にその気はない。

　むしろ、不愉快で虫酸が走る。

　主に召されたわけでもないのに、身の程をわきまえず、夜、自らを抱けと迫ってくる女官なぞ、打擲（ちょうちゃく）の末、放逐（ほうちく）が望ましい。

　久君美良は、ぶわっと涙を流し、顔を醜く歪めた。

「どうしてです？　あの夜、初めてお目通りした夜、意氣瀬（おきせ）さまは優しく、力強く、あたしを抱きしめてくださったではありませんか。

　あたしは、意氣瀬さまに呼ばれる日を、一日千秋の思いで待っておりました。なぜ、椿売（つばきめ）を呼んで、あたしは駄目なんです？」

　答える気にもならない。

　椿売（つばきめ）は妹（いも）だ。

　今生（こんじょう）で恋うたった一人の女（おみな）だ。

　誰と比べられるものでもない。

「出ていけ！」

　罰を与えないのは、意氣瀬の温情である。

　睨（にら）みつけ、厳しく言い渡すと、あはは、と女（おみな）は笑った。

「わかりました。出ていきましょう。でもその前に一つだけ。

　椿売は今ごろ、誰と逢ってると思います？　広瀬さまですよ。」

　くっ、と喉をならして久君美良が笑った。

「馬鹿な！」

　頭からざああっと血がひき、気がつけば簀子（すのこ）（廊下）を走っていた。

　部屋に残してきた女（おみな）の、悲鳴のような慟哭が背中に聞こえた。

「かっ！」

　いきなり走ったので、咽（むせ）た。……喀血（かっけつ）した。

　ぱたぱたっ、と血が簀子（すのこ）に落ちる。

　この頃、とみに出るようになった。

（忌まわしい！）

　このような身体。

　今はかまっている時ではない。

（椿売、椿売……。）

　弟が奈良から帰国して、しばらくしてから、……椿売は、何かが変わった。

　あの身体の、何かが。

　男（おのこ）の影がある気がしてならない。

　知りたくない。

　知りたい。

　許せぬ。

　信じたくない。

　違う、何もない、もう許して、と懇願する椿売を責めた。

　身体の深奥（しんおう）まで己のものにしても、まだ、安心ができない。

　椿売は私の妹（いも）なのに、全てを手に入れられている気がしない。

　……きっと、椿売が心ひかれる男（おのこ）とは、弟だ。

　私と違って健康で、自信たっぷりに笑う弟。

　ずっと仲良くやってきた。

　上毛野君（かみつけののきみ）を守る両翼（りょうよく）たれ、と父上から言われて、そのつもりで接してきたのだ。

　だが、あの逞しい身体が、私の妹（いも）の柔肌（やわはだ）を抱いたなど、想像するだけで……。

（許せぬ！）

　それが真実なら、どうなるか、どうなるか……。

　見ておれ！