紅艶 〜椿売と鎌売〜

第五話 頼りになる鎌売

　そうやって、四月までは、この三人は、仲良くやってきた。

　一番最初に粘絹（ねやしぎぬ）の閨（ねや）に呼ばれたのは、椿売（つばきめ）だった。

　その時はまだ、久君美良（くくみら）は、ひきつった笑顔を浮かべながらも、椿売（つばきめ）の化粧を手伝ってやり、

「……良かったわね、椿売。」

　と声をかけていたのだ。

　椿売もしっかりと頷き、

「もしかしたら、明日は久君美良、明後日は鎌売（かまめ）が呼ばれるかもしれないわね。」

　と冗談を言える余裕があった。

「ええ、……そうよね。ええ……。」

　と久君美良は考え込むように返し、あたしは肩をすくめただけだった。

　あたしにはわかる。

　意氣瀬（おきせ）さまは、あの地震のあと、椿売しか見ていなかった。

　……あれは多分、男の顔というやつだ。

　あたしは呼ばれないだろう。

　……きっと、久君美良も。

　可哀想に、恋に目が曇った久君美良は、自分が呼ばれたくてしょうがなくて、その事が見えない。

　そうは思ったが、残酷な現実を久君美良に告げる気にはならなかった。

　そして、あたしが告げなくても、実際にそのようになった。

　椿売は連日、もっと正確に言うと、十日に七日の割合で、意氣瀬さまと閨（ねや）を共にした。

　久君美良からは笑顔が消え、羨望と嫉妬の炎が、瞳に燃え始める。

　何も久君美良は言わないが、椿売を見る目が、

　───今宵もなの。

　───意氣瀬さまに愛されるの。

　───あたしも、あたしも恋い慕っているのに。

　そう情念をめらめらと燃やし、告げていた。

　椿売は、黙って身支度をし、夜中、静かにこの部屋に帰ってきて、眠る。

　久君美良の息遣いから、久君美良が眠れぬ夜を過ごしている事を、あたしは知っている。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　あたしは細い化粧筆に水で溶いた紅をふくませ、鏡売の額に花鈿（かでん）（花もよう）を描いた。

「できたわ。……今日も綺麗よ、椿売。」

「ありがとう。」

　硬い声で礼を告げた椿売が、突然、倚子からガタンと立ちあがった。

　後ろを振り返り、ずっと無言でいた久君美良を睨（にら）みつけた。

「いい加減にして！　あたしをそんな目で見ないで！」

「……何よ、そんな目って。」

　唇をかみしめ、悔しそうに久君美良は言った。

「陰気な嫉妬の目で見られるのは、こりごりなのよ！　あきらめなさいよ。選ばれたのはあたし。受け入れてちょうだい、久君美良。」

「…………。」

　久君美良は、はあ、はあ、と荒い息遣いになり、椿売と久君美良は睨み合った。

　あたしは止めるべく、

「ちょっと……。」

　と椿売の袖を引くが、椿売は、ばし、とあたしの手を振り払った。

「あたし、宇波奈利（うはなり）（妾（めかけ））にしてもらえることになったの。部屋を別に用意してもらうのよ。

　ねえ……、久君美良、どうしても諦（あきら）められないなら、あたしから意氣瀬さまにお願いしてあげましょうか？　

　久君美良を一夜、粘絹（ねやしぎぬ）の閨（ねや）にお呼びください、って。

　あたしの願いなら、意氣瀬さまは聞き入れてくださると思うわ。」

「バカに……しないでっ！」

　久君美良がぼろぼろっと涙をこぼしながら、右手を振り上げた。

（まっずーい！）

　あたしは身を乗り出した。

　見事に久君美良の右手があたしの頬をとらえた。

（いったーい！）

「あっ！　鎌売……！」

　思い切り頬を張った久君美良が驚いて一歩下がった。

「駄目よ、久君美良。椿売はこれから粘絹（ねやしぎぬ）の閨（ねや）に行くんだから。顔を傷つけては、いけないわ。」

「わあっ、わあああ……！」

　大きく叫びながら、久君美良は髪を振り乱し、部屋を飛び出していった。

「久君美良！」

　あたしは追いかけようか迷うが、……今追いかけていっても、何もできない、と、追いかけるのを諦めた。

　椿売は大きくため息をつきながら、倚子にどさりと腰かけ、顔を手で覆ってしまった。

「ごめんなさいね、鎌売……。あたしのかわりに。」

「いいのよ。それより、手を顔から離しなさい。化粧が崩れる。」

「ふふ……、鎌売、しっかりしてるわね。頼りになるわ、あなた……。」

　椿売は手を顔から離した。

「どういたしまして。」

　あたしは肩をすくめる。そう、あたしは頼りになる女（おみな）なのである。

「あたしは、駄目ね……。失敗しちゃった。一夜だけでも、想いが遂げられるなら、結構良い案だと思ったんだけどな……。」

「ん〜、駄目。全然駄目ね。」

「ふふ……。鎌売、あたしが宇波奈利（うはなり）になるの、本当なのよ。

　あなたは、あたし付きの女官になってくれる？　そしたら、あたし、あなたの事を信用して良い？　

　もし、裏切ったりしたら、あたし、許さないと思うわ……。」

「いいわ。」

　あたしは床に膝をつき、憔悴（しょうすい）した椿売と目をあわせた。

「あたしを信用してちょうだい。あたしは忠実な女官となるわ。もう、そうやって誓（うけ）ひをしたじゃない。」

「嬉しいわ……、ありがとう。」

　椿売はまっすぐあたしを見て、微笑んだ。

　ふ、

　強い風が吹き込んできて、蠟燭（ろうそく）の明かりを吹き消した。

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　間もなく、椿売（つばきめ）は宇波奈利（うはなり）（妾（めかけ））となり、上毛野君（かみつけののきみ）の屋敷のなかに、一室を与えられた。

　あたしは、椿売付きの女官となった。

　久君美良（くくみら）は、わだかまりがあるようだ。

　椿売（つばきめ）に笑顔を見せない。

　しかし、椿売を、じっと嫉妬の目で見続ける事もなくなった……と思いたい。

　もう部屋が違うので、椿売とあまり接点はなくなったのだ。

　女官部屋で、あたしは椿売の話をしない。

　久君美良もしない。

　久君美良はもともと優しい女（おみな）だ。

　椿売の話さえしなければ、一緒の部屋で暮らしていて、全く問題はない。

　椿売（つばきめ）は、本当に意氣瀬（おきせ）さまに寵愛された。

　二人は仲睦まじく、笑顔で語らい、そばでお世話するあたしは、二人とも幸せそうだ、と思った。

　このまま椿売が緑兒（みどりこ）（赤ちゃん）を授かればなあ、とあたしは将来を夢想する。

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　年明けて。

　丙戌（ひのえいぬ）の年（７４６年）。

　一月。

　長らく、奈良で遊学（ゆうがく）していた上毛野君（かみつけののきみ）の次男、広瀬（ひろせ）さまが、上野国（かみつけののくに）に帰国した。

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　※著者より。

　次話、登場人物紹介は、おまけ付きなので、ぜひのぞいていってね！