紅艶 〜椿売と鎌売〜

椿売の章

第一話 三人の新しい女官

　天平十七年四月甲寅

　是日通夜地震、三日三夜、美濃国櫓館正倉、仏寺堂塔、百姓廬舍、触処崩壊。

　───天平（てんぴょう）十七年四月二十七日

　この日夜を通して地震（なゐふり）あり、三日三晩続く。

　美濃（みのの）国（くに）の国衙（こくが）の櫓（やぐら）、館、正倉（しょうそう）、仏寺（ぶつじ）の堂、塔、百姓（ひゃくせい）の家、（手でちょんと）触れたところから崩壊す───

　　　　　　「続日本紀（しょくにほんぎ）」巻十六

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　乙酉（きのととり）の年（７４５年、天平（てんぴょう）１７年）

　四月　　

　上野国（かみつけののくに）。

　乳母（ちおも）が、女官三人を伴って、上毛野君（かみつけののきみの）意氣瀬（おきせ）の部屋に入ってきた。

　妻戸（つまと）（出入り口）が長く開いたので、夜気（やき）が入り、部屋の空気が冷える。

　───まだ四月の夜は寒い。

「こふっ、こふ……。」

　倚子に座った意氣瀬（おきせ）の肺腑（はいふ）が、僅（わず）かな冷気に震え、軽い咳がでる。

　もう二十一歳の大人の男（おのこ）であるのに、意氣瀬（おきせ）は身体が弱かった。

　その事を忌まわしい、と思う。

　背が高いのでそこまで貧相には見えないはずだが、肌の色は常に青白く、身体の線も男（おのこ）としては細い。

「まあ、いけません。お身体を冷やしては。すぐ妻戸（つまと）を閉めて！」

　四十歳半ばになろうという乳母（ちおも）が、ふくよかな身体を揺すりながら、妻戸（つまと）近くに控えた女官に指示をだし、すぐに妻戸は閉じられた。

「意氣瀬（おきせ）さま。明日から、意氣瀬さま付きの女官とする者たちを連れて参りました。

　さ、挨拶なさい。」

　乳母（ちおも）に促され、意氣瀬（おきせ）の前に並んだ三人の若い女（おみな）が順番に挨拶をした。

「車持君（くるまもちのきみの）　椿売（つばきめ）です。お見知り置きくださいませ。」

　三人のうち、ひときわ美しい女（おみな）が最初に、胸の前で指をあわせ、膝をかがめ、礼の姿勢をとった。

　堂々とし、優雅な所作。

　己の……おそらく容姿に自信があるのだろう。

　笑顔が華やかであった。

「池田君（いけだのきみの）　久君美良（くくみら）です。お見知り置きくださいませ。」

　丸顔で、優しげな雰囲気の女（おみな）であった。

「佐味君（さみのきみの）　鎌売（かまめ）です。お見知り置きくださいませ。」

　眦（まなじり）の切れ上がった、鋭い顔立ちの女であった。

「いずれも、家柄の良い女（おみな）達、十五歳です。」

　意味ありげに、乳母（ちおも）が目配せしてくる。

　意氣瀬（おきせ）は苦笑をする。

　たしかに、車持君（くるまもちのきみ）、池田君（いけだのきみ）、佐味君（さみのきみ）、どの家も、豪族であり、この、大豪族、上毛野君（かみつけののきみ）を支えてくれている名家である。

　それぞれ、上野国（かみつけののくに）に先祖から根付いた地盤を持つ。

　すでに毛止豆女（もとつめ）（正妻）を迎えている意氣瀬（おきせ）ではあるが、さらに、この名家の女（おみな）を宇波奈利（うはなり）（妾（めかけ））にしろ、との乳母（ちおも）の目配せだった。

　一人？

　いや、三人まるごと、吾妹子（あぎもこ）（愛人）にしろ、と、この乳母（ちおも）は言いだしかねなかった。

（やれやれ……。）

　上毛野君（かみつけののきみ）の跡取りとして、名家と姻戚を結んでおくのも、務めのうち、か……。

　毛止豆女（もとつめ）（正妻）とて、自分で選んだ女（おみな）ではない。

　父上が、良き家柄の女（おみな）との縁談をまとめたにすぎない。

　毛止豆女（もとつめ）に不満があるわけではないが……。

（この身体の弱い男（おのこ）にしがらみの多いことよ……。）

　今日、選ばなくても良いであろう。

「名は覚えた。」

　下がれ、と言おうとして、

　こう。

　夜鶴（やかく）が鋭く鳴いた。

　こう。こう。こう。

　たちまちに、野鳥が一斉に鳴きだした。

　ぎゃあ。こう。こう。ぎゃあ。

　外の騒がしさに、乳母（ちおも）が不安そうに目を瞬（しばたた）かせた。

「……なんだ？」

　と意氣瀬（おきせ）が倚子を立った時、

　ズズズ……。

　不気味な地鳴りがし、

　轟（ごう）。

　大地から突き上げるような振動があり、まっすぐなはずの床がわななき、大きな地震（なゐふり）が襲った。

「きゃああああ！」

　優しい雰囲気の女官、久君美良（くくみら）が真っ青な顔で大きな悲鳴をあげたので、意氣瀬（おきせ）は大股で駆け寄り、ぐっと久君美良（くくみら）を右手で抱き寄せた。左手で近くの柱を掴み、身を支える。

「落ち着け！　大丈夫だ！」

「はっ……、はっ……、意氣瀬（おきせ）さま！」

　久君美良（くくみら）は恐怖で震え、悲鳴をぐっとこらえ、がばと意氣瀬（おきせ）に抱きついてきた。

　地震（なゐふり）がおさまった。

　久君美良（くくみら）はまだ意氣瀬（おきせ）の胸に顔を埋めたまま、肩で息をしている。

　乳母（ちおも）は大きなお尻ですってん、と腰を抜かし、へたり込んでいた。

　机の上の須恵器（すえき）の水瓶（すいびょう）が倒れ、水が零れている。

　床にも二階棚（にかいだな）（低い棚）から花瓶が落ちたか、と思ったが、床には割れた破片はない。

　鋭い顔の鎌売（かまめ）が、三つの花瓶を領巾（ひれ）（スカーフ）で包み、腕でしっかと抱え込んでいた。

　目があうと、ニコリともせず、

「割れたら困ります。」

　とだけ言った。

　ひときわ美しい椿売（つばきめ）は、ただ立っていた。

　とくに慌てた様子もなく、平然としている。

　目があったら、にこっ、と華やかに笑った。

（……へえ。）

　どういう女（おみな）か。

「もう大丈夫だ。」

　己の胸で震える久君美良（くくみら）の肩を叩き、離れるように促すと、久君美良が胸から顔をあげて、こちらの顔を見つめてきた。

「意氣瀬（おきせ）さま……。」

　丸い顔。うっとりした目で、頬が赤かった。

　いつまでも自分から離れようとしないので、意氣瀬は苦笑し、一歩下がった。

「意氣瀬さま、あれを！」

　ふくよかな身体を揺すりながら外に這い出していった乳母（ちおも）が、外から驚いた声をだした。

　皆で外に出ると、

「おお……。」

　夜空の闇を割いて、西の空が赤い。

　不気味なほどの赤黒さだ。

　何か恐ろしい天変地異が起こっているに違いない。

　思わず、背筋をぶるりと震わせる。

　と、

「こふ、こふっ！」

　咳がこみあげた。

　夜気を吸ったからだ。

（このような時にまで。忌々しい……。）

　背中をさする手があった。

　椿売（つばきめ）だ。

　しっとりと微笑みながら、こちらを案ずるように背中をさする。

　その顔には、今しがたの地震も、この空の異様さも、まるで映っていないかのようだ……。

「恐ろしくないのか？」

　問うと、

「地震がですか？」

　大きく煌めく黒い瞳が、こちらの顔を捉えた。

　また、地鳴りがし、大地が細かく蠢（うごめ）いた。

「きゃ……。」

　久君美良が、たまらず、といった風にその場にしゃがみこんだ。

　鎌売（かまめ）は器用に抱え込んだ三つの花瓶を無言で抱きしめた。

　ど、

　と先程より小さな地震（なゐふり）が襲い、大地が揺れ、ビシシッと木立から軋（きし）んだ音がし、夜鳥が騒ぐなか、椿売は一人、立つ。

　意氣瀬は思わず、その手を掴んだ。

　椿売は微笑みを浮かべた。

　意氣瀬も、椿売も縦に揺れる。

　すぐに地震（なゐふり）は鎮まり、

「そこまで怖くはありませんわ。」

　と、握られた手をそのままに、一言だけ椿売は言った。

　柔らかい手。

　華やかで、謎めいた微笑み。

　───まさしく、紅艶（こうえん）（紅い鮮やかな花）の如（ごと）き麗（くわ）し女（め）───

　椿売の面影は、その後いつまでも意氣瀬から離れなかった。

↓手書きの挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16817330663499422271

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　※地＝なゐ、

　震り＝ふり。

　地震を、やまと言葉でなゐふりと言います。