倀鬼の玉座

下

　間もなく父が崩御し、己は玉座についた。

　奸臣はもういない。

　朝廷には清貧を好む賢臣のみを徴用し、民のための政を行う運びにした。

　国庫を開き、飢えた民に米を与え、侍医を都の果てに送り、病める民を治した。

　以前ならば足蹴にした貧民たちにも微笑んでみせた。

　巫蠱による暗殺もやめさせた。巫者には恩赦を出し、真っ当に生きられるよう職を与えた。

　そして、宮廷にはある噂が立った。

　あのとき死んだのは昴龍で、玉座についたのは成り代わった文虎ではないかと。己が良君として国を治めるほど、噂は盤石になった。

　それが望みだった。

　皆、弟が帝になることを望んでいた。己さえいなければそうだっただろう。

　文虎を玉座につけてやるには、これしか術がなかった。

　己の死後は史書にまことしやかに書かれるだろう。冷酷な兄に成り変わって、弟が良く国を治めたのだと。

　だが、己は昴龍だ。誰も信じなかろうと、紛れもなく、あの日死んだのは弟だった。

　己は唯一の同胞を死なせて、帝になったのだ。

　これをお前に聞いてほしかった。

　もうじき己は死ぬだろう。死後は湖の見える墓に屠るよう、遺言を残してある。

　そうだ、文虎もあそこに眠っている。祭りを催すたびに弟に見えるように。

　華やかな祭りを好むとは、ほとほと巫者に向かぬ男だった。

　だが、己はあいつに呪われたようなものだ。

　昔、弟が言っていた。文虎の名は倀鬼（ちょうき）から取られていると。

　虎に食われた者は倀鬼という亡霊になるらしい。倀鬼は夜を彷徨い、虎に遣われて餌を探し、己の身代わりなる者を殺すらしい。殺された者は新たな倀鬼になり、元の霊は解放されるとか。

　己は文虎の代わりに生きた。

　かつての己は消えた。巫者によって亡霊にされたも同然。

　死ねば、幽鬼として彷徨うか、地獄に堕ちるだろう。それもいい。

　同じ地獄で弟が待っている。