精霊女王誕生

第24話

　2時ごろには全て片付け終わり、少し休憩をとってもらおうと思い、ロゼッタは騎士たちに飲み物と、この地の郷土料理、野菜のトマト煮込みと、パン生地にトマトとチーズを乗せて焼いたものを振る舞った。

　騎士団長マルコ・タルティーニが感謝を述べた。

「まさか、ロゼッタ様が手ずから料理したものを振る舞っていただけるとは、恐悦至極に存じます」

「タルティーニ騎士団長、遠慮はいりません。騎士の皆さんは夜通し、見張りをしてくれていたのでしょう？ならば、その感謝を伝えなければと思っただけですから」

　庭に100人分のテーブルと椅子を用意することはできず、騎士のほとんどが地べたに座っていた。それをロゼッタは申し訳なく思った。

　それを察したエルモンドがこっそりと伝えた。

「貴族子息とはいえ、全員騎士です。地べたに座るどころか寝そべることくらい慣れていますから、気になさらなくて大丈夫ですよ」

　今朝のあの甘い言葉をロゼッタに浴びせたエルモンドではなく、いつもの護衛騎士エルモンドとしての話し方が、妙に心を掻き乱し、エルモンドに寄りかかりそうになった。

「皆さん、昨晩から休む暇なく働いてくれていたことに感謝いたします。少しの休憩ができればと思い準備しました。私のアフタヌーンティーへようこそ」

　今まで聖女のアフタヌーンティーに呼ばれたのは、王族を除いてヴェルニッツィ侯爵令嬢のみというのは周知の事実だった。

　有力な貴族たちを差し置いて、自分たちがアフタヌーンティーに呼ばれた、これは王都に帰ったらいい自慢話しになるぞと、騎士たちは満面に喜悦の色を浮かべた。

「これはとてもよい案でしたね、これで一段と彼らの士気が高まるでしょう」

「そう？ジェラルドにも喜んでもらえて嬉しいですわ」

　アロンツォはこの一席に自分が参加すれば、騎士は息抜きできないだろうから遠慮するが、料理は食べたいと言って、自室に運ぶよう侍女に命じた。

　たらふく食べた騎士たちは、日没を待った。

　日没まであと1時間30分、昨日に続き、やはり囲まれていることがマルーンの偵察で分かった。民家への被害が出ていないことだけは救いだ。

　シンバとの意思疎通も上手くいき、昨日ほどの疲労はなく、討伐に成功した。

騎士たちも夕方に腹ごしらえしたおかげで、存分に剣を振るうことができて、初日は怪我人が何人も出たが、今日は目立った被害はなかった。

　騎士の間では、聖女の料理を食べたおかげで体が軽く十二分に戦えた、女神エキナセアの加護を得たのだろうと噂になった。

「エルモンド、そろそろ部屋に戻るぞ」

「考えたんだが、どうせお前と部屋を共有してるんだ、俺はロゼッタと一緒がいい、お前は部屋を独り占めできる。一石二鳥じゃないか？」エルモンドはソファに座り、ロゼッタを後ろから抱きしめて離さなかった。

　ようやく触れられるのだ、少しでも長く触れていたかったし、ロゼッタの困った顔を見るのも楽しかった。

「お前たちは結婚はおろか、婚約もしてないんだ、共寝なんて許されるわけないだろう、ロゼッタ様の御尊父に嫌われたくなければ礼儀は弁えろ」

「ロゼッタ、離れがたいな。ずっと君をこの腕に閉じ込めておきたいが、お父上に嫌われるのは困るからジェラルドと寝ることにするよ。また明日な」エルモンドはロゼッタの頭頂部にキスをした。「おやすみ」

　ロゼッタはあまりの恥ずかしさに赤面した。今日は一日赤面してばかりだ。

「おやすみなさいエルモンド、ジェラルドとアリーチェも」

　ロゼッタは皆が部屋を出て行ってからベッドに横たわった。静かな室内に時を刻む音だけがこだまする。

　1日中張り詰めていた心が和らいでいくのが感じられた。それと同時にエルモンドの愛の告白を思い出し、恋人ができたのだという幸福に包まれた。

　ファーストキスは覚えていたかったなと少し残念に思った。今日は頬やらおでこやら頭やら色んなところにキスされたが、唇には一度もされなかった。明日はしてくれるだろうかと、期待している自分を恥じらい眠りに落ちた。

　翌朝ロゼッタはエルモンドのキスで目を覚ました。

「きゃあ、エルモンド！」

「おはよう、俺のお姫様、頬にしかしていないよ。唇はロゼッタから誘ってくれないとしないことにした」エルモンドはイタズラっぽく笑った。

　——そんなの無理に決まってるわよ、自分からキスしてなんて言えるわけないじゃない——

「そんなに赤くなって、俺のお姫様は可愛いな」

「やめて、見ないで」ロゼッタは赤くなった顔を両手で覆った。

「こんなことで恥ずかしがってたらキスどころか、愛し合うのだって難しそうだな、俺がどんな風に君を愛するのか教えてあげようか、まずは君の首筋に唇を這わせる」エルモンドはロゼッタの首に指を這わせた。「ゆっくりと唇を下に下ろしていき膨らみを口に含み、足の間に手を差し込む」

　エルモンドがロゼッタの足の間に手を差し込もうとした時にドアをノックする音がして、ジェラルドが飛び込んできた。

　ロゼッタの真っ赤な顔と、荒い息づかいに何があったのか理解して、掌で両目を覆った。

「いつの間にここに来たんだ？油断も隙もないな、『エルモンド真面目』はどこに行ったんだ？お前の下半身は大人しくできないのか」

「愛する人が愛してると言ってくれたんだ、大人しくなどできるか」

「ロゼッタ様は支度があるんだから、いくぞエルモンド、そういえば、今朝早くに早馬がきて、ドナテッラ嬢がこちらに向かっているそうです」

「え！ドナが？そんな、ここは危険なのに、何かあったのかしら」

「分かりません。王太子殿下がタルティーニ団長に指揮を任せて迎えに行かれました。昼頃こちらに着く予定だそうです」

「そう、心配ね」王都で何かあったのだろうかと心配になったが、ドナテッラが訪ねてくる理由はないように思えた。もっと適任がいたはずだ。

　騎士で手の空いている者を向かわせればいいことだし、ヴェルニッツィ侯爵令息が赴いたっていいのではないか？ロゼッタは胸騒ぎがしてしかたなかった。