精霊女王誕生

第23話

　エルモンドはロゼッタに用意された部屋に一晩泊まった。心配で側を離れられず、時折り寝息を確認しては胸を撫で下ろし、ずっと寝顔を見つめていた。

　明け方になってジェラルドが訪ねてきた。

「王太子殿下にバレたぞ」

「ああ、俺の勝手な片思いだってことにして、護衛騎士を降りる。ロゼッタに迷惑はかけない」

「お前に手をつけられて腹を立てていたようだが、聖女様が誰を好きになろうと、咎める者はいない、だってさ、よかったな」

「——どういうことだ」

「だから、お前はロゼッタ様に好きだって言ってもいいってこと、目を覚ましたら、いの一番に愛の告白でもしろ。もういい加減お前の鬱々とした顔を見るのはうんざりだ」

　エルモンドはロゼッタの髪にそっと触れ口付けた、好きだと言ったら彼女はどんな顔をするだろうか、早く起きてくれないだろうかと、はやる気持ちを抑えた。

　ぐっすり眠っていたロゼッタがもぞもぞと動き出したのは、日が高く登った頃だった。

「あら、エルモンド、おはようございます。寝坊をしてしまったかしら？」

　純潔を守るため、侍女の付き添いがなければ女性の寝室へは入ってこられないはずのエルモンドが、ベットの脇に座り寝ている自分を見ていた状況に、寝ぼけていたロゼッタは疑うこともなかった。

「おはようロゼッタ、よく眠れた？」

「ええ、とっても——どうかしましたの？エルモンドなんだか変ですよ」いつも丁寧に接してくれるエルモンドが、こんな風に砕けた口調で話すのは全てが始まる前、ロゼッタが図書館の司書だったとき以来だ。

「ロゼッタ、愛してる」エルモンドはロゼッタの手をとり、手の甲にそっと唇をつけた。

「エルモンド？」ロゼッタは驚いて息を呑み、恥ずかしさに頬を染めた。

「君を愛してる。ずっとそばで君を守りたい、君が1人で戦わなくていいように。君の安らげる場所になると誓う。ありのままの君が好きなんだ。君の前ではおかしくなってしまうほどに夢中なんだ」

「ちょっと、ちょっと待ってエルモンド」愛の言葉の嵐に頭が混乱してしまったロゼッタは立ち上がって、エルモンドと距離をとった。

　エルモンドはロゼッタに跪いた。

「王太子殿下から許可が下りたんだ。だから君に愛を乞うていいんだ。もう一時だって我慢したくない、ロゼッタ、君は図書館での出会いを運命だと言ったよね、俺も運命だったと思ってる。人生一度きりの恋をした」

「エルモンド、こんなのひどいわ、起き抜けにこんな……心臓が止まってしまいそうよ」

「お願いだ、君に恋焦がれたこの哀れな男に愛してると言ってくれないか」

「ええ、私も愛してるわ」顔を真っ赤にしたロゼッタは溢れてくる涙を手の甲でぬぐった。

エルモンドはロゼッタを抱きかかえてくるくる回った。

「きゃあ！もうやだ、おろしてちょうだい。恥ずかしいわ」

「嬉しいんだ、すごく嬉しいんだ」

エルモンドはロゼッタをベットにそっと横たえ、上から覆い被さった。

「コンコン、お兄さん、そこまでだ、いくら嬉しいからってそこから先にはまだ進むな」

「ジェラルド！」

「さあ、エルモンドは俺と一緒に出ていく、ロゼッタ様は朝の支度、アリーチェ侍女長に入ってもらいますからね」ジェラルドはエルモンドをロゼッタから引き剥がし、背中を押して部屋から押し出した。

　洗面道具を持ってアリーチェは寝室に入った。

「よかったですね」

　ロゼッタは恥ずかしそうに俯いてはいるが、口角の上がった顔を見て、アリーチェも嬉しくなった。

「恥ずかしいわ、どこから聞いていたのですか？」

「エルモンド卿が愛の告白をするまで入室は待って欲しいとジェラルド卿からお願いされたのです。　ですから、最初からですわね」アリーチェはイタズラに笑った。

「もう嫌ですわ、でもどうして突然？」

「昨晩のこと覚えていらっしゃらないのですか？」

「覚えいますわよ、魔物を退治して、でその後……あら？私どうやってここまで帰ってきたのかしら？」

　アリーチェはロゼッタに騎士服を着せた。普段ならドレスだが、魔物が襲ってきた時に備えて、王都を出る時から騎士服で過ごしていた。女性がいない騎士団に女性用の騎士服が無かったので、ロゼッタ用に誂えたものだ。

「聞いた話では、魔物を退治し終えたロゼッタ様をエルモンド卿が駆け寄って抱きしめ、女海賊を演じ始めたロゼッタ様に口付けをしたそうです。それを見ていた王太子殿下が、聖女様が誰を好きになろうと咎める者はいないと仰ったそうで、それで、思いを告げる決心をしたようですわよ」

「待って、口付けって何？私覚えてないわ」

——ファーストキスだったのに覚えていないなんて！いろんな状況を想定して、パターンをいくつか考えてて、理想のファーストキスになるはずだったのに——

　力なく肩を落としたロゼッタをアリーチェはかわいらしいと思い微笑んだ。

「ロゼッタ様を抱きかかえて颯爽と歩くエルモンド卿の姿はまるで英雄だったそうですわよ」

　アリーチェは着替え終えたロゼッタを今度は化粧台まで連れて行った。あまり派手な化粧を好まないロゼッタは、頬紅と蜜蝋に植物油を混ぜ、ほんのり色づけた口紅を唇に塗るだけだ。

「——皆さんに知られてしまったってこと？」

「屋敷中その話題で持ちきりですわよ。騎士たちはエルモンド卿に嫉妬しておりました。今回、武勲をたててロゼッタ様に名を覚えてもらおうと思っていた騎士は多いですからね」

「穴があったら入りたい気分よ」ロゼッタは化粧台に突っ伏した。

「お支度ができましたよ。王太子殿下が昼食ををご一緒したいと仰っています。食堂へ参りましょう」

　部屋を出ると、風呂に入りこざっぱりとしたエルモンドとジェラルドが待っていた。

　食堂までの道のり、何人かの侍女たちとすれ違い、含みのある顔を向けられロゼッタは顔から火が出そうなほど恥ずかしかったが、エルモンドは実に晴れやかな顔をしていた。

　食堂にはアロンツォがすでにきておりロゼッタを待っていた。

「王太子殿下、おはようございます。お待たせしてしまいましたわね」

「構いませんよ。昨日は大変でしたからね。ゆっくりお休みになられたようで幸いです。ロゼッタ様と聖獣のおかげで魔物を退治できました。もし、我々だけだったらと思うと身の毛が弥立ちます」

「これで終わりではないのでしょうね、またいつ襲ってくるのか分からないですし、この状態がいつまで続くのかも予測できませんわね」

「魔族が諦めるまで粘るしかないでしょう、長引くようならば、全面戦争に発展することも視野に入れなければなりません」

「困ったものですわね、私がちょっと行って浄化だけして帰ってくるってわけにはいかないのでしょうね」

「魔族大陸に行くなどあり得ません、戻ってこられる保証なんてどこにも無いのですから」

「そうですわね、聖女の派遣なんて制度が作れたら良いのですけれどね」

「そもそも魔族とは話し合いも困難です。彼らは魔術が使えない人族を見下していますからね。それにしてもロゼッタ様は面白いことを考えますね、聖女の派遣ですか、エルモンド卿が惚れるわけだ」

「王太子殿下、やめてください」ロゼッタは赤面した。

「ロゼッタ様もエルモンド卿を好いているのでしょう？2人が時折り見つめ合っているのを知っていますよ。熱々の恋人同士みたいじゃないですか」

「もう、からかわないでください」

　後ろに立っているエルモンドを意識していなかったのに、途端に意識してしまい、背中が燃えるように熱くなった気がした。

「騎士たちに死んだ魔物の焼却と、倒木の片付けを任せています。今晩も襲撃があると仮定して、迎え撃つ準備をしましょう」

「マルーンに偵察に出てもらいます。魔物が確認できた時点で知らせてくれるでしょう」

　昼食を終え、ロゼッタは庭に出てきた。

「シルバ」ロゼッタはシルバを召喚した。

「——本当にでっかいですね」ジェラルドは上を見上げて言った。

「昨日は突然の召喚で、シルバと意思の疎通が弱く、遠隔での会話が困難でしたから、シルバに乗るしかありませんでしたけれど、さすがにあれを毎回するとなると体力が待ちまんせんわ。賢い子ですから戦闘には問題ありませんが、離れていても意志の疎通ができるよう、少しの時間シルバと過ごすつもりですわ」

　魔獣が積み上げられている方へロゼッタは歩いていった。

「皆さんご苦労様でございます。魔物を焼くのは大変でしょう。私が神聖力で消しますわね。大きな丸太を運ぶのはシルバにお任せください」

　日頃から鍛錬しているとはいえ、昨晩交代で見張りをしていた騎士たちの睡眠時間はほとんどなく、寝不足なうえに重たい魔物を集めて、火をつける作業で彼らは疲弊しきっていた。

　そこへ聖女がやってきて、手伝ってくれると言う、騎士たちにとってロゼッタは女神のように見えた。

　複数人で力を合わせて運んでいた丸太をシルバが鼻を器用に使い、3本まとめて一箇所に積み上げていくと騎士たちは驚嘆した。