精霊女王誕生

第16話

　人生初の舞踏会は、国1番の収容人数を誇るコロニラ王国劇場だった。

　誰もが憧れる劇場、ロゼッタも一度は来てみたいと思っていた。演劇を初めて観たのは6歳の時、故郷の町ニコロから馬車で2時間ほど行ったところにある大きな街アマティへ劇団員が遠征に訪れたのだ。

　兄姉（けいし）たちに手を引かれて観た舞台は、ロゼッタを興奮させた。あの感動が忘れられず、本を読んではその通りに演じる遊びを覚えた。

　私の本好きは、あれがきっかけだったのだろうと思う。本の中には別世界が広がっていて、本を開いた瞬間、景色が一瞬にして変わる。その美しさに私は魅せられたのだ。

　夢にまでみたコロニラ王国劇場に足を踏み入れている自分はとても場違いで、対するエルモンドはここの住民ではと思うくらいこの場に馴染んでいて、うっとりするような微笑みを浮かべてる。

　彼とこんな風に観劇に来たかった。ただの図書館司書として、こんな豪華なドレスではなく、ちょっとお洒落をしたただの女の子、この後はバーに行くの、少し酔ってしまった私を彼は自宅の玄関まで送り届ける。紳士だった彼が男の顔をちらつかせ、唇を奪われる。私は心が躍って、一晩中眠れずに過ごす。

　そんなのは夢のまた夢となって消えてしまった。

「エルモンド、王国劇場に観劇に来るのが夢だったのだけど、叶うかしら」

「いつでも観に来られますよ、最上階のクラブラウンジはお酒が呑めますし、そこから見る夜景は息を呑むほど美しいです。貸し切ることもできますから煩わされることもありません」

「行ってみたいですわ」

　昼間のドレスとは違うイブニングドレスに身を包んだロゼッタは艶やかで、腰から尻のラインに手を這わせ柔らかな肉を感じたくなる。

　胸元が強調されたデザインで、背中が大きく開いているこのドレスの色を、アリーチェ侍女長はなんと言っていただろうか、確か淡紅藤色と言っていなかったか？何の装飾が施してあるのか見当もつかないが虹色に光っていた。

　——くそっ！こんなの男の目を誘っているようなものではないか、アリーチェ侍女長はとんでもないドレスを用意してくれたな、鼻の下を伸ばした男どもの手がロゼッタに触れないよう目を配ろう——

　聖女が到着したことを知らせるドアマンの声がザワつく会場に響き渡る。

「聖女ロゼッタ・モンティーニ様、エルモンド・バルザック子爵令息、ご来場」

　しいんと静まり返った会場にロゼッタが入ってくる。ヒソヒソと交わされる会話、誰が1番に聖女へ話しかけるのか、王室か、教会か皆が注目した。

　そこへドナを伴ったアロンツォが近づいてきた。

「これは、なんという美しさだろうか、昼のドレスも素敵でしたが、これは官能的ですね、聖女様をエスコートできるエルモンド卿に嫉妬してしまいそうだ」

「お恥ずかしいわ、王太子殿下も素敵ですわね」

「聖女様、とてもお似合いです。まるで精霊のようですわ」

「ありがとうございます、ドナ。あなたの水色のドレスもとっても素敵、あなたの愛らしさが強調されているわね」

「聖女様、決心がつきましたでしょうか？」

　アロンツォが言いたいのはヴェルニッツィ侯爵の後ろ盾を得るのか？ということだろう。

「ええ、どうぞロゼッタとお呼びください」

　この場で手を組みましょうという訳にもいかず、名を呼ぶことを許す行為を、是の返事としたロゼッタにアロンツォが笑った。

「あなたは本当に賢い人ですね、根回しをしようと思って準備していのに、晩餐会ではご自分で立ち位置を示された。ロゼッタ様の話しはとても興味深く、そそられましたよ」

「まあ、アロンツォ様、どんなお話しをなされたのか私も是非お伺いしたいですわ」

　アロンツォはドナの手の甲を愛おしそうに　トントンと叩いた。

「そうだね、ドナのブライズメイドを気になさってくださっていたよ」

「ロゼッタ様が気にかけて下さるなんて嬉しいですわ」

「君のブライズメイドは4人だろう？もう1人増やして5人の方が数字が良い、ロゼッタ様にお願いするのはどうかな？」

「ロゼッタ様が私のブライズメイドに！国1番の幸せな花嫁になれるわ、ロゼッタ様、私のメイド・オブ・オナーになってくださらない？」

「ええ、もちろん。王太子妃のメイド・オブ・オナーに選んでいただけるなんて栄誉なことだわ、今度、聖女宮にいらして、お話しましょう。その時はお友達も連れて来てくださいね、お待ちしてますわ」

　聞き耳を立てていた人たちのヒソヒソ声がざわめいた。ロゼッタがドナテッラの親友になると言っているも同然だったからだ。ひいてはヴェルニッツィ侯爵家と懇意にするということだ。

「アロンツォ様、私とっても嬉しいわ」

「よかったねドナ、そうだロゼッタ様ヴェルニッツィ侯爵を紹介いたしましょう。ドナの父親で、貴族議会の副議長を務めている国の重要な忠臣です」

「初めまして、ヴェルニッツィ卿、ロゼッタ・モンティーニです。お会いできて光栄ですわ」

「ガブリエーレ・ヴェルニッツィと申します。こちらこそ、聖女様にお目通りできるとは光栄至極に存じます」

「どうぞロゼッタとお呼びください」

「ありがとうございます。ロゼッタ様、ドナは甘やかして育ててしまったせいで、少し我儘な子でして、ロゼッタ様にご迷惑をかけないといいのですが」

「若い女の子は我儘なくらいが可愛くてよろしいじゃありませんか、私はすでに愛らしいドナの虜ですわ。可愛い妹ができたと喜んでおりますの、心配なさらないで」

　それからロゼッタは2人のヴェルニッツィ侯爵令息と挨拶を交わしたのを皮切りに、大勢の貴族令息に囲まれ、ダンスを申し込まれることになった。

　最初に国王陛下と踊り、次にアロンツォ王太子殿下と踊って、あとは不慣れを理由に断った。

　聖女の恩恵にあずかろうと息子や娘を売り込みにくる貴族たちが一段落したところで、ロゼッタはエルモンドを誘った。

「エルモンド卿、私と踊ってくださる？」

「ええ、もちろん」

「さっきのあれはないわ、息子ですって言われたって、45歳よ、しかも禿げデブ男よ」妻に先立たれた男やもめだと。夫にどうかと本気で売り込まれたのだ。

「反対に10歳の男の子もいましたね」

「それならまだ可愛いわ」

「年下が好きですか？」

「変なこと言わないでくださる、足を踏んでしまうわよ。私のダンスどうです？ものすごく頑張ったのですよ」

「上手に踊れてます」

　エルモンドの手が背中に触れ、露わになった肌から体温が伝わってくる。近づく顔と顔、息がかかるほどに近く——。

　絡み合う甘い視線、たった2人だけの空間、夢のような時間。

　曲が止まりダンスの時間は終わった。夢が覚めるように。それでもエルモンドはロゼッタの腰から手が離せなかった。

　舞踏会の間ずっとエルモンドはロゼッタの背中を死守し続けた、ジェラルドから鋭い視線を向けられても、露わになったロゼッタの背中をなるべく人目に晒さないために。