精霊女王誕生

第15話

　晩餐会では、ロゼッタの他に、国王陛下、王妃陛下、王太子殿下、王子殿下、王女殿下、大議員議長、貴族院議長、閣議会議長、法相大臣、騎士団長、そして新たに教王を先日即位したばかりのモディリアーニ教王の12名が参加した。

参加出来なかった貴族たちは息子を飾り立て、なんとか聖女のお気に入りになり、取り立ててもらおうと必死だった。

　その姿を偵察にきたジェラルドは、面白そうに見ていた。

　どんなに着飾ったところで、ロゼッタのお眼鏡にかなうわけがないと知っているからだ、彼女のいい男基準は、グラムシとタッソーだ。それが理解できなければ鼻も引っ掛けないだろう。

　今になって思うが、監視対象と接触する役を俺ではなくエルモンドにしてよかった。

俺にはグラムシもタッソーもただ理屈っぽい偏屈じじいにしか見えない。

　いつからか、あの手の考察をエルモンドが面白がっていて、食事の時まで哲学書の話しをするもんだから、しばらく煩わしかったなと思い出し、あの時エルモンドは恋に落ちたのだろうと思った。

　馬車では何があったのだろうか、化粧は崩れていなかったから接触はなかっただろうが、思いを伝えたのかもしれない。

　決して叶わぬ恋をしている親友をジェラルドは気の毒に思った。

　ロゼッタが晩餐会の会場に入っていくと、全員揃っていて、一斉に席を立ち、聖女を迎えた。

「お待たせしてしまったかしら、2時間も立っていたので疲れてしまって、侍女に泣きついていたところでしたのよ」

　これは明らかに棘のある言葉だった。何故こんなに立たされなければならないのかと、教会側を避難したのだ。コルベール前教王なら聖女の負担を1番に考え、手短に済ませただろう。

「モディリアーニ教王、この度、教王を御即位されたことを喜ばしく思います。前教王様にはひとかたならぬご厚情を賜り、御礼申し上げます。彼の尽力があったからこそ聖獣をこんなにも早く召喚できたのでしょう」ロゼッタは形式的な祝辞を述べた。

「いえいえ、それは聖女様のお力がお強かったということでしょう」

「私は平凡な女です。それに比べ雷名轟く大偉人で歴代最高と謳われた前教王様ですから、きっと女神エキナセア様の祝福を受けていたのでしょう。惜しい方を亡くしましたね」

　コルベールを褒めそやし、敬称に様をつけたロゼッタをモディリアーニは苦々しく思い、口元を僅かに歪めた。

「エキナセア教会は前教王の死を悼んでおります」

「モディリアーニ教王は若い神官たちから崇敬されていると伺いました。前教王様のように民から愛される教王になってくださいね」

　ロゼッタは始終穏やかに微笑んでいたが、要するにモディリアーニより、コルベールの方が優れていて、今も民に愛されているのはコルベールで、モディリアーニではないと言ったも同然だった。これはロゼッタからの忠告、モディリアーニ派で固められた教会側につくことはない傀儡になるつもりは毛頭ないとするものだった。

　今まで接触してこなかったのは、モディリアーニにとって19歳の娘を操ることなど容易いと、たかを括っていたのかもしれないが、思わぬ先制を取られたことで、この場は傍観し立て直しを図った方が賢明と判断したようだった。

「国王陛下、王太子殿下が先日婚約者のドナを紹介してくださいました。彼女は美しく可愛らしい方ですわね」

「ドナテッラ嬢は天使のようですよ。アロンツォもすっかり籠絡されおって」

「私もですわ、すっかりドナのことが気に入ってしまって、王太子殿下、あなたの愛する婚約者を時々私に貸してくださらないかしら」

　ロゼッタからドナテッラと友人になりたいと申し入れたようなものだ。

　何を仕掛けてくるのか、これは見ものだなとアロンツォは思い。退屈な晩餐会が楽しいものになるならばとロゼッタの駒になることにした。

「ええ、構いませんよ、ドナにとって聖女様とお話しできることは欣喜でしょう」

「嬉しいですわ、来年が結婚式だと聞きましたブライズメイドは決まっているのかしら」

　ブライズメイドとは花嫁の付添人であり、結婚を妬んだ悪魔の目を惑わし、花嫁を守るという昔からの慣習だ。

「ええ、ドナの友人のご令嬢が4人、ですが4はあまりいい数字ではない、もう1人探しているところです。もし聖女様がドナのブライズメイドになってくだされば、悪魔も決して近寄ろうとは思わないでしょうね」ブライズメイドまで下調べが済んでいるとは、侮れない女だ。

「嬉しいですわ、結婚式が楽しみですわね」

　ロゼッタがブライズメイドになれば、花嫁の最も親しい友人、『メイド・オブ・オナー』はロゼッタに決まったようなものだ。

　なかなかやるじゃないかと、アロンツォは感心した。

　ついこの間まで平民だったとは思えないほど堂々とした姿で、晩餐会の雑談のように喋り、国の重鎮たちの前でモディリアーニを賞賛しない、王室側につくと言ってのけ、この場を牛耳っている。面白い女だ、もっと知りたいと興味が湧いた。

「そういえば聞きましたよ、国王陛下、私と、サルヴァトーレ王子殿下を結婚させたがっているとか」

「ハハハ、お耳に入ってしまわれましたか、そうです。ちょうど私の息子の妃の席が１つ空いておりましてな、聖女様と婚姻できればこれほど大慶なことはないだろうと思ったのです」

「それではサルヴァトーレ殿下が可哀想だわ、それに私は結婚する気なんてありませんわ。神官たちは結婚が許されないのだとか、ならば聖女である私もこの身を女神エキナセア様に捧げ、純潔を貫きましょう」

　この発言には皆思うところがあったようで、一斉にロゼッタを見つめた。婚姻により得られる恩恵が潰えたのだから焦りもする。

「こんなに若く美しい女性が生涯独身を貫くなど悲しきことですな」ちょうど年頃の息子を持つ貴族員議長が発言した。副議長であるヴェルニッツィ侯爵に突き上げられ立場が揺らいでいるのだろう。必死にもなるというものだ。

「そんな風に言っていただけて嬉しいですわ」

「サルヴァトーレはどうなんだ？こなに美しい女性を娶りたいと思わないか？」

「陛下、もし聖女様が私を好いてくれたなら幸甚の至りでしょう」

「フフフ、私、好いている殿方ならすでにおりますのよ、彼の名前はフランチェスコと言いますの。だから私の心は得られませんよ」

　19歳の女性が男性の話題を恥ずかしそうにしながら話題にする姿は、何の悪意もなく、まるで白馬の王子様を夢見る純粋な乙女のようにロゼッタは振る舞った。

　そして、令息たちがどんなに言い寄ってきても無駄だと釘を刺したのだ。

　フランチェスコという名前の貴族はいるか？とロゼッタに聞かれた理由がこれだったとは、ジェラルドは大笑いしたいのを必死で堪えた。確かにあの倉庫の銅像フランチェスコはロゼッタの秘密の恋人と言っても過言ではないかもしれない。ここにいる貴族たちはこれから謎の男フランチェスコを追いかけるに違いない。ありもしない男を追いかけるとは、実に滑稽だとジェラルドは思った。

　そのあとロゼッタは傾倒するグラムシやタッソーの話しをし、考古学、美術史、音楽史の話をし、流石は図書館司書と思わせる博識さを見せた。しかし、内政に関わる話しは一切しなかった。それは言外に政治には関わるつもりがないと言ったも同然だった。

　晩餐会は完全にロゼッタの独擅場となって終了した。

　エルモンドがエスコートをし、聖女宮に戻ってくるまでロゼッタは頷いたり、首を振ったりするだけで、一言も喋らなかった。

　自室に戻るなりバスルームに駆け込み食べたものを全て吐き出した。

　アリーチェはえずくロゼッタの背中を摩った。「巧みな牽制でした」

「ゴッティの『紅の王女』に出てくる強かな女ヨランダは最低最悪の女なの、可愛い顔して牙を剥くのよ、だから私ヨランダを演じることにしたの、上手くいったかしら」

　ガタガタと震えるロゼッタの手をアリーチェはそっと撫でた。

「先ほどのロゼッタ様は、乙女の顔をした悪女でしたわよ。能ある鷹は爪を隠すとはこのことですわね、普段のあなた様からは想像できないほど天晴れでした。聖獣を操るあなた様の爪で引っ掻かれたいと思う命知らずはおりませんでしょう。教会や貴族たちを退けることができたと思いますわよ」

「アリーチェ、私、家族に会いたい。でも養蜂場を空けるわけにはいかないの、だからせめて姉たちに来てもらいたい、姉たちの顔が見たいの」

「承知しました。すぐに手配いたしましょう」

「ありがとう」ロゼッタはアリーチェの手をぎゅっと握った。誰かにしがみついていないと恐怖で体がバラバラに崩れてしまうのではないかと思った。