精霊女王誕生

第8話

　王妃陛下の庭園に招かれたロゼッタは、少しでも優雅に見えますようにと祈りながら、ゆっくりと歩みを進めた。正直なところ慣れない高ヒールの靴と重たいドレスのせいで、これ以上素早く動けそうになかっただけだ。

「聖女様、ようこそお越しくださいました。コロニラ王妃アウローラ・ファルコニエーリです」

「王女アリアンナ・ファルコニエーリです」

「本日はお招きいただきありがとうございます。アフタヌーンティーに不慣れな私を気遣って略式にして下さったこと、人払いをして下さったこと感謝いたします」

「とんでもございませんわ。聖女様とアフタヌーンティーを過ごせることは、私どもにとって幸甚（こうじん）の至りですわ」王妃が席を進め、ロゼッタが着席すると王妃と王女も着席した。

　王妃は葡萄色（ぶどういろ）のドレスにダイヤモンドのジュエリー、青い羽のヘッドドレスを身につけていた。

　王女は向日葵色（ひまわりいろ）のドレスに真珠のジュエリー、黒緑色（くろみどりいろ）の糸で編まれたレースをヘッドドレスにしていた。

　聖女より目立ってはいけないという配慮なのだろうか、2人ともあまり豪奢ではなく地味と言えるほどだった。

「聖女様は綺麗な赤毛なのですね」王妃は柔らかく笑った。

　ブロンドではないことを嘲笑っているのか、本当に赤毛を綺麗だと思ったのか、判断のしようがなかった。

「はい、故郷のニコロでは珍しくないのですけど、王都で赤毛は珍しいようですわね」

「この国はブロンドが多いですからね、次に多いのはブルネットかしら、こんなにも赤毛が美しいのなら、殿方たちが放っておかないかもしれませんわね」

　王女殿下は20歳を過ぎているようだとロゼッタは思った。

　どうして結婚していないのだろうか不思議だ。訳ありなのだろうか？普通ならば女性は16歳の成人式が過ぎればすぐにお嫁に出される。

　ロゼッタの姉2人もすぐにお嫁に行ってしまったし、19歳にもなって独身でいるロゼッタは変わり者だ。

「嬉しいですわ。でも王女殿下の方が何十倍も美しいですわ。高貴なお生まれですもの当然ですわね」

　それからの1時間半はロゼッタにとって地獄だった。よく分からない服のスタイルや、どの宝石を買うべきか、誰に投資すべきなのかといった類の話しばかりで頭が火を吹くのではないかと心配になる程だった。

　何も知らないロゼッタに教授しようとしているのか、それともバカにしているのか、親しげに話しているが、裏がある気がする。この2人は何を考えているのか本心が見えない。

　信頼関係を築き上げられていない今は、警戒したほうがよさそうだとロゼッタは判断した。

そうして、アフタヌーンティーという名の女たちの腹の探り合いが終わった。

「ロゼッタ様はやはり聡明な方ですわね」アリーチェはロゼッタの瞳を覗き込んだ。

「まさか、哲学書やミステリー小説は好きですけれど、それだけですわ。あまり役には立ちません。人付き合いも下手ですし、数学に関しては壊滅的ですのよ」

「でも、あのお2人を信用しないと判断したように思いましたが、間違っていますでしょうか？」

「よく見ていますわね。ミステリー作家になった気持ちで推理したのです。推理というと大袈裟ですわね。たんにお二方の言葉の端々から私を侮っているような、そんな気配を感じたからですわ」

「だから聡明なのですよ。ジェラルド卿はお三方の話を聞いていて何を思いましたか？」

「いやあ、俺には女性の雑談、おっと失礼。王妃陛下と王女殿下がロゼッタ様に指南しているようにしか聞こえなかった」

「ほらね、普通はそういう風にしか聞こえないものなのですよ。ロゼッタ様があまり他人を寄せ付けないのは、人の悪意を感じ取れるからではないでしょうか？」

「そうなのかしら、考えたこともなかったわ。アリーチェもエルモンドもジェラルドも、私を気遣ってくれるから大好きですよ」ロゼッタは太陽のように満面の笑みで、3人を振り返った。

エルモンドだけではなく、ジェラルドもアリーチェも夕日に彩られたロゼッタに魅せられた。