狂闘イファニオン

第43話

　しょぼしょぼと小さな目をこすり、訳が分からないといった様子で周囲を見渡す。薬の効果がまだ残っているのだろうか、背筋が曲がって、心なしか体調が悪そうである。

　しばらくもごもごと口元を動かしていたが、ようやくソリバが自身の背中を支えていることに気が付くと、ハッと目覚めたかのように背中をピンと起こした。

「なんで？！」

　声変わりしていない甲高い声はよく響いたようで、ディジャールはうるさそうに顔をしかめた。

「……なんで、助けたの？　確かに助けてとは言ったけどさ」

　そう言ったところで口をつぐみ、『涙』が走って行った方を心配そうに見る。その方角には、人影の一つも見られなかった。

「旅人さんたちが『涙』を敵に回すはずなんてないと思ってた」

　ラニの表情は驚愕に満ちており、普段の子供らしさが消えている。昨夜にソリバと交渉をしたときの、年齢からかけ離れた知性を見せていた。

「助けるつもりはなかったんだけど、ねぇ」

　嫌味そうにディジャールは口を曲げ、目線をアフラムへ送る。しかし当の本人は知らん顔を決め込み、重々しく沈黙を保っていた。

「でも、客観視すると旅人さんたちは僕を助けたことになるよ。恐らく、向こうもそう思うし。……どうするのさ」

「どうするも何もない。それよりもラニ、今は君の身の安全の方が大事ではないのか」

　ソリバがラニと目線を合わせたまま言う。そうだけど、とラニは表情を曇らせたまま呟いた。

「旅人さんたちって、普通の人じゃないんでしょ」

　新人がビクッとして背筋を伸ばす。腰に提げた剣が音を立てた。あまりに露骨な反応に、ラニは苦笑を漏らす。

「分かるよ、僕だって馬鹿じゃないんだ。クリミズイ王国なんて、今まさに危機的状況にあるのに。そんなところからの旅人が、吟遊詩人や商人と同じ類なわけないよ」

　一瞬の静寂が周囲を取り囲み、だがまたすぐにラニの話声が続いた。

「そんな旅人さんたちが、『涙』を敵に回した……。これが軽傷で済む確率は明らかに低いんだよ。だって、ここからどこに行くにしても、アイツらの領域から出られないし」

　俯きながら控えめに、しかしつらつらと論理を口にする。その様子は、どこか自分を擁護するように、必死に取り繕っているようであった。

「僕なら、あの組織のヤバさも知っているし、何かと役に立てると思うんだよ。ならないにしても、足手まといにはならないはず」

　だんだんと、まくし立てるように早口になっていく。

「だってあいつらは危険だし、敵はよく知らないといけないし、旅人さんには何か大事な役割とかありそうだし」

「あそこに行けば情報もいくらでも手に入る」

「僕が恩恵にあやかる形になるけども」

「それより急がないと」

「でもそれほどに価値はあると思うし」

「身勝手は承知してるけど」

「てか無理に僕に合わせなくていいんだけど」

　突然に、ラニは何やら価値だのメリットだのという単語を羅列する。

　無理矢理に口にする慣れない交渉……？　のような言葉は、やけに一方的で無我夢中といったようで、見苦しく、彼の知性に見合っていなかった。

　しかも最後の方は舌が上手く回らずもつれて、言葉になっていない。

　何度か話の最中にディジャールが止めようとしたが、言わせてやれ、とでも言わんばかりにソリバが制する。彼は呆れながら溜息を吐き、ラニの拙い免罪符へ耳を傾けていた。

　さんざん様々な文言を振り回して、一人で話し続けていたラニが、ようやく分かる話を持ち掛ける。

「旅人さんたちの裏に何かしらがあるのは察しが付いてる。……わかっている上で言うんだけどさ」

「何だ」

　息を詰まらせたラニの言葉を促すように、ソリバは背中をさすりながら声をかける。

「……僕をノウンリッジ皇国に連れて行ってほしいんだ」

　ラニは彼らから目をそらし、服の裾をギュッと掴んで離さなかった。