狂闘イファニオン

第41話

　すると、周囲の白装束の男たちが懐から各々の武器を取り出し、ソリバの方へと走り出す。その数は６人。ソリバは人数をさっと数えてから、片手に握っていた宝剣を握りなおす。それと先頭を走った装束の男がナイフを振りかぶるのが、ほとんど同時だった。

　カァン……という、低い独特な唸りを響かせ、宝剣はナイフを受け止めた。すぐに刃を弾き、次の攻撃へと備えるも、間髪入れずに二人目がソリバの懐へと入った。

　短刀が彼の首筋に伸びたその瞬間、ソリバは右足で装束の男のみぞおちを蹴り飛ばす。装束の男はグッと息を詰まらせ、咳き込んだ。

　右足をそのまま前に出して踏み込み、左足に力を溜めながら、宝剣を一度鞘の中に納める。ふっと息を吐き、鞘をほぼ水平に傾け、居合の構えを取る。

　装束の男の一人が、瞬きをした。

　強風が巻き起こったかのようだった。武器を構えていた者たちはことごとく弾かれ、後方へとよろめく。ソリバは抜刀して宝剣を振りぬいただけであるが、その勢いは凄まじく、大の男の体幹を揺るがしてしまうほどであった。

「何のつもりだ！」

　気を失ったラニを抱えた男が言った。長い髪を後ろで団子にした、屈強な男である。

「これは我々への妨害行為に当たるぞ。たとえ一般人であろうと、処分の対象になる！　それを分かっているのか！」

　妨害行為、一般人、処分、それらの単語の意味を、ソリバは正確に理解していない。しかしそれが理不尽な強硬手段であることは、何となく頭の隅に感じられた。

「君たちってどうしてそう偉そうなのか知らないけどさ……。ちょっとは話をしようって気にならないのかなぁ。私たちは彼がどうして連れていかれるのか分からないだけ。納得のいく説明をしてくれるなら、何も手出しはしないって」

　ディジャールが壁にもたれかかりながら言う。その軽々しい語気は張り詰めた空気を和らげるが、未だ両者の間で生じる狭間は埋まる気配がない。

「貴様、無礼な……」

　屈強な装束の男が怒鳴りかけたとき、仮面の者が左手を掲げる。その意図を悟った男は、開いた口をすぐに閉じた。どうやら、明確な上下関係があるようだ。

「貴君らの言い分も理解できよう。しかし今は緊急のことでな。この子供を早急に本部へと連行しなければならない。そこを通していただけないだろうか」

「……うーん、イマイチ話が通じないみたい。どうする？」

「ラニを救出する。それ以外ない」

　だろうねぇ、とディジャールが笑う。手助けはしない、とでも言いたげに腕を組み、肩をすくめて見せた。その後ろで、話について行けていない新人が、おどおどと肩を迷わせている。

「致し方ない……。非礼ですが、お許しを」

　ソリバが再び剣の鞘を水平に傾けた、その時だった。ラニを取り押さえていた男が懐から何かを取り出し、ソリバ達の方へと投げつける。彼は宝剣を抜いて、投げられたそれを刃で切り裂くも、それはボフン、という音を立てて暴発し、白い煙を辺りに充満させた。

「煙幕ねぇ……」

　白い煙の中から、ディジャールの声がかすんで響く。催涙の類のようで、煙が目に触れると、途端に痛みが走り、涙がにじんだ。

　煙の中で複数の人間が動いている。その気配は感じながらも、大量の煙に咳き込みながら、それを正確にとらえて攻撃することはできなかった。

「痛っ！　なにこれ？　痛い！」

　新人が情けない声を上げて目を抑える。しかしディジャールだけは、その煙の中でも平気そうに敵の姿を捕らえていた。装束の男たちの姿を捕らえていながら、ディジャールは足を踏み出そうともしない。

　ようやく煙が薄まる。ソリバは辛うじて目を開け、色のついた景色を見回した。白装束の男たちの姿はなく、どこかへ忽然と消えてしまったようだった。

「どこへ行った……」

「本部とやら、だろうね。……文字通り煙に巻いて逃げられたみたいだけど」

「追う方法はあるか」

「なんで追うの？　厄介事に自ら首突っ込む気？　……もう兵器のことはいいからさ、早く次の国に行った方がいい気がするけど」

「……それはそうだが」

「ね、ほら行こう。この間にも呪いは進行しているんだから」

　晴れていく煙の中、ソリバは迷いながら剣を抑えた。あの晩に話した少年にまったくの情がない、と言えば、真っ赤な嘘になる。しかしディジャールの言う通り、今はゆっくりと出来る旅でもない。幼さを残した瞳が脳裏に映る。ソリバは首を振った。

「ああ、もう行こう」

「おい」

　ふと、薄れた煙を腕で払いながら、鬱陶しそうに眉を寄せて歩く男が現れる。

「ああ、アフラム。やっと来たの」

　遅いよ、と言いかけて、ディジャールは言葉を詰まらせた。

「こいつに話をしに来たんじゃないのか」

　アフラムが雑に放り投げたその子供は、まさしく、気を失ったラニそのものであった。