子供になったアルマは幼馴染の本心を知らない

第36話 贈り物

「これを使って」

侯爵夫人に渡されたハンカチを受け取り、涙を拭う。泣きすぎたせいか頭がぼうっとする。アルマは赤い目のまま微笑んだ。

「……そろそろ帰るわね」

「もう帰っちゃうの？」

「そうだよ。泊まっていきなよ」

「ううん。エイベルが寂しがるから」

そう答えると、侯爵は神妙な顔になった。そして「離れてみてわかったんだが、アルマをお嫁に出すのが寂しくなってきたよ」としみじみと呟く。アルマはふふっと笑った。

「また来るわね。手紙も出すから！」

そう伝えると、二人は「わかった」と笑った。

応接室で二人と別れ、アルマはエントランスへ向かう。

そのとき、トン、トン……と足音が近付いてくるのに気付く。顔を上げると、階上から降りてくる青年と目が合った。

「姉さん」

「……キーラン」

キーランは残りの数段を降りきると、アルマの正面で止まった。

「もう帰るんですか？」

「ええ」

「……そうですか」

二人の間にはまだぎこちない空気が流れている。キーランの表情はどこか沈んで見えた。

アルマが散々落ち込んでいたのと同じように、キーランもこの間のことを気にしているのだろうか。そう思うと、少しだけ緊張も緩んだ。

「そうだ。キーラン、両手出して」

「えっ」

「いいから。はやく」

キーランは戸惑いながらも言われた通りに両手を差し出す。これから手錠でもかけられるかのような格好だ。

アルマはポケットから何かを取り出し、キーランの手首の辺りで何やら格闘を始めた。しかし上手くいかないのか「うーん」とか「アレッ？」だとか呟いている。

「姉さん？　何を……」

「大丈夫だから。……あっ、できたわ！」

明るい声とともにアルマの手が離れる。キーランは手首を持ち上げて『それ』を眺めた。

「これは……」

「プレゼントよ！」

シャツの袖にはキラリと輝くシルバーのカフスボタンが付いていた。

「あの日はちゃんとした贈り物ができなかったから。遅くなったけど誕生日おめでとう。キーラン」

「……！」

キーランは角度を変えながらカフスボタンを眺める。そのうちに、暗かった表情が明るくなっていった。

「そんなにプレゼントが気に入った？」

「はい。とても」

「やけに素直ね」

「……大切にします」

ふ、と目を細めてキーランは微笑んだ。

「ところで姉さんこそ、俺があげた指輪を大切にしてくださいよ。今日は付けてないんですね」

そう言って、何もない左薬指に視線を落とす。

「……まさか、気に入りませんでした？」

「そうじゃなくて、大切に仕舞ってるのよ」

「大切ならちゃんと身につけてください。可愛い弟からのプレゼントなんですよ？」

「可愛い……？」

「可愛いですよね」

「威圧しないでよ。……わかった。わかったから」

言質を取ったことで、キーランはようやく納得したようだった。

「それでは馬車までエスコートしてあげますね、レディー」

キーランはやけに気取った仕草で手を差し出す。アルマはくすっと笑ってその手を取った。

「あら、紳士ね」

「もう十七ですから」

「まだ子供でしょ」

「今の姉さんに言われたくはないですね」

二人は軽口を叩きながらエントランスへと向かう。そこにはもう、初めのようなぎこちなさはなかった。