後宮の最下位妃と冷酷な半龍王

〈18〉後宮の最下位妃、愛されて華輝く

　♢♢♢

「苺凛様、お疲れじゃありませんか？」

　後ろを歩く春霞が気遣うように尋ねた。

「平気よ。もう少し歩きたいくらい」

「そうですか。でもそろそろ宮殿に戻りましょう。今日の昼は洙仙様が来るそうですから」

「そうね」

　拉致事件があってから四日が経った。

　霊仙花は咲いていたが、嗅がされた薬のせいか、しばらくは身体の痺れと喉の痛みに悩まされた。

　けれどそれも次第によくなり、今日は久しぶりに外へ散歩に出たのだ。

　采雅国の間者に手を貸した李雪は、人質になっていた弟を助けたい一心で、仕方なく行動したことは事実だった。

　その後、弟は無事に見つかり李雪と対面した。

　けれど捕らえた間者は取り調べの最中、隠し持っていた毒を飲み死んだという話だった。

　自害させてしまったことを、洙仙は悔しがっていたようだった。

　李雪は職場が変わり、今は後宮とはあまり関係のない部署で働くことになったようだ。

　刑罰も受けたが軽いものだと聞いている。

「遅い。どこまで行っていたんだ。まだ身体が本調子じゃないだろ」

　宮殿に着くと予定の時刻より早く来ていた洙仙に怒られた。

「洙仙様。本調子でないから、そんなに早く歩けないのですよ。怒ってはいけません」

　春霞に注意されると、洙仙は気まずそうに顔を顰めた。

「春霞。しばらく洙仙と二人だけで話がしたいの」

「かしこまりました」

　春霞は頷き、その場を後にした。

　♢♢♢

「洙仙。聞いておきたいことがあるわ。あなた、本当に私を正妃にするつもり？」

「嫌なのか？」

「私は……最下位ではあったけど、瑤華国王の妻だったのよ」

「だからなんだ」

「家柄も身分も低いわ。新しい王に相応しくない」

「そんなことは関係ない。傍にいてほしいんだ、苺凛。……俺は心から、おまえを求めている。人の心を失いたくないんだ。苺凛、俺はおまえを……おまえだけを、人の心で愛したいんだ」

「洙仙……」

「瑤華王のことをまだ忘れられないのならそれでもいい。愛してると言うならそれでも……」

「違うわ。愛はなかった。瑤華王がどんな顔をしていたのかさえ、今はもう思い出せないくらいよ。王と宮殿で夜を過ごしたことも、朝まで一緒に寝所にいたこともないわ」

「それはつまり、俺以外には誰も？おまえと一緒の寝台で眠ったのは俺だけだと言うんだな？」

　頷いた苺凛を、洙仙はふわりと抱き上げた。

「───なっ、なによいきなり！」

「ならばもうおまえは俺のものだ。おまえ以外の妻を娶るつもりはないからな」

「えっ。……だって、地上に花が咲いたら自由にしてくれるって言ったくせに」

「嫌だ。そんなものは所詮、口約束だ。契約書も何もない。俺が取り消すと言ったらそれで決まりだ」

　いつもの、傲慢で強引で意地悪な微笑みが苺凛を真っ直ぐに捉えていた。

　ほんっとに！自分勝手なんだからっ。

　けれどもう嫌いになれない───悔しいことに。

　洙仙がとても嬉しそうに微笑んでいるから。

　そしてなんだかとても温かな感情が伝わってくるから。

「甘い薬を俺は気に入っている。手放すつもりはないぞ。あの味はきっと甘露より甘いはずだからな」

「本当かしら。───だったら、甘露を降らせてみせてよね」

　甘露は天からの賜りもの。

　天地陰陽の調和を保つ証。

　洙仙には仁政を施す王になってほしい。

「ああ、必ず降らせてやろう。おまえが望むのなら」

「……約束よ」

　あなたのために。

　そしてあなたの傍で私の花が咲き続けるための、これは甘く幸せな誓い。

　後宮の最下位妃は半龍王の腕の中で微笑んだ。

　その微笑みは花を彩る。

　美しく透明に、それはいつまでも輝き続けた。

〈終〉