望まぬ大バズり、万年底辺ダンジョン配信者の俺には荷が重かったようです！

第37話 皇との訓練

　皐月との食事会から数日後。

　俺と皇は今、道場で木刀を持って構えている。。

　なぜこんなことになっているのか？

　事の経緯は、少し前に遡ることになる──

　俺は風呂上りに全裸で牛乳を飲んでいた。

　マイスイートドリンクだ。やはり牛乳は良い。

　甘くて美味しい。それにカルシウムも摂れる。

「っか～！　たまんねえな、おい！」

　牛乳を完飲し、まるでオッサンのようなセリフが出る。

　ま、ほんとはオレンジジュースが好きなんですけどね。

　はいはい手のひらドリル手のひらドリル。

　服を着てドライヤーで髪を乾かしていると、スマホに着信があった。

　その相手は、皇 大我。まさか電話がかかってくるとは思っていなかった俺は、少し驚きながらも電話にでる。一体、どんな要件なのだろうか。

「……もしもし」

「あ、東雲さん！　こんばんは！　今お時間大丈夫ですか？」

「ああ。風呂から上がって髪も乾かしたからな。で、要件は？」

　一瞬の沈黙。

　きっと、どう言うべきか悩み、あれこれ考えているんだろう。

　何を言うつもりなのか、皆目見当もつかないため放置。

　ちなみに、皇に指摘されて敬語はやめることにしたんだ。

　皇はようやく決心したかのように深呼吸したあと、言った。

「僕に稽古をつけてください！」

「いやだ、断る」

「即答ッ！？」

　電話の向こうから思いっきり落胆し、盛大に溜息を吐いているのがわかる。

「そうですか。でもまぁ、そうですよね。僕みたな半端者が稽古をつけてもらったとしても、どうせ使いこなせる気がしないし……」

　その卑屈っぷりに、俺は自分自身のことを連想してしまった。

　なるほど。リスナーの煽りが面白くてネタ半分でやってただけだけど、こうも鬱陶しいならこれからは気をつけよう。

　なんせ、カルシウムをたっぷり摂った俺に死角はないッ！

「やっぱり良いぞ。その相談、乗ってやる。ただし、週に一回だけだ」

「本当ですか！？」

　皇はキラキラとした声で嬉しそうにそう言ってくる。

　それから日時や場所の打ち合わせをして、通話は終了した。

「しかし、早速明日か……ふあ～あ、めんどくせ」

　俺はベッドに身を預けると、そのまま微睡の中に落ちていった。

　目を覚ますと、時刻は既に翌日の朝10時。約束していたのは11時だから、急がないとまずい。俺は準備もそこそこに、外へ出て鍵を閉めると、マンション5階から跳躍した（・・・・・・・・・・）。

　そのまま猫のようにくるくると回り、ちょうどあった一軒家の屋根に回転して着地。

　衝撃も痛みもなかった。そしてまた走りだす。

「ままー、あれなぁに？」

「しっ、見ちゃ駄目よ！」

　屋根の上をつぎつぎと飛び移りながら走っているからなのか、子供にまで変な人を見る目をされてしまった。べ、別に気にしてないんだけどねっ！

　それから俺たちが合流したのは、かなりギリギリだった。

　でもそんなものよりビックリするものが、俺の目の前に広がってた。

　大豪邸だ。

「ささっ、東雲さん、あがってください」

「ああ、おう、お……お邪魔します」

　屋敷の中に入ると、たくさんの給仕さん達が出迎えてくれた。

「「「お帰りなさいせ、おぼっちゃま」」」

「お、おお、おぼっちゃま！？」

　慌てて隣にいる皇を見ると、気恥ずかしそうに頬を掻いた。

「ええ、まぁ一応は……」

「へぇ、皇って凄い奴だったんだな」

「そんなことないですよ。頑張っているのは両親や給仕さんであって、僕自身はなにもできてないですからね……」

　若干微妙な空気になってしまった辺りを紛らわすべく、皇は手をパンと叩いて合図を鳴らした。途端にどこかへ移動していく給仕さんたち。

　俺は皇に先導されるままに、ある部屋に通された。

　適当に座るよう促されたので、近くにあった座布団に座った。

　それから程なくして、給仕さんがお茶と茶菓子を持ってきてくれた。

　俺と皇が口々に感謝を告げると、給仕さんは綺麗なお辞儀をしながら去っていった。

「……っ！？　この茶、美味いな」

「でしょう、良い茶葉が手に入ったので、最近はもっぱらこれなんですよ」

　気まずい。何か、何かを喋らなければ……。

「あの──」

「えっと──」

　最悪だ。喋るタイミングが被ってしまった。

「どうぞどうぞ」

「や、俺の話なんてつまらんもんだから」

「そ、そうですか？　では……どうして東雲さんは、そんなに強いんですか？

「それはないよ、俺より遥かに強い人がいるんだ」

「東雲さんより、強い人……！？」

　皇は驚きに目を真ん丸に開く。

「ああ、俺の師匠だった人だ」

　俺は胸元からロケットを取り出ししばしの間見つめる

　紫色の長髪をした、艶やかな女性だ。女性はこちらに向かって柔らかい笑顔を浮かべている。彼女はもう、この世にはいない。デスペラード・パレード（殺戮者の行進）と言われる日本でもっと悲惨な結果をもたらしたスタンピードの中で、俺を庇って死んだのだ。

　この後悔は、いつになっても消えない。

　もしあの時俺が強ければ。

　もしあの時俺に度胸があれば。

　もしあの時俺がすぐに逃げ出すことができていたら。

　頭の中では分かっている。いくら悔やんでも、彼女はもう戻ってないのだと。

全てを察した皇は、優しい表情で一言。

「……大切なひとだったんですね」

「……ああ」

　俺にとって彼女は、家族と同等──いや、それ以上に大切な相手だったんだろう。

　余計な慰めをしてこなかった皇に、俺は感謝した。

　パチンと音を立ててロケットをしまうと、皇の方を見る。

「それじゃあ、やるか」

「はい、お願いします！」

　そして話は冒頭に戻る。

　さっきの部屋から移動した道場は広く、大勢の観客が俺と皇……いや、特にほとんどの者が皇の方を注視している。

　さらにその先頭には、ワインレッドのスーツを着た初老の男性が俺を見ていた。

　目が合うと、ニコリと微笑んでくれる。恐らく、皇の父だろう。

　俺は軽く会釈を返し、腕をぐるぐると回した。

　もうウォーミングアップは済んでいるが、最後の仕上げというやつだ。

　審判の執事が，赤い旗を掲げる。

　静まりかえる道場。誰かが唾をのみ込む音が聞こえるほどの極限の集中。

　そして──

「始めッ！」

　傍が振り下ろされた瞬間に、皇が俺の前まで長接近していた。

　猫のように身を低くして走ることで、相手の認識を崩す戦法だろう。

　悪くはない。だが、同じような攻撃を過去に受けたことがあるからな。

　それに、今回の得物は槍じゃない。木刀だ。

　ならばと宙返りをしながら皇の背後に周りこむ。

「な……ッ！？」

「リーチの短い武器を持っていると、こうやって裏をかかれることもあるんだ。気をつけな」

　顎を強かに打ち付けられた皇は少しよろめくが、まだその目から闘志の炎は消え去っていない。

「はああああああああっ！！」

　皇は右へ薙ぎ払う。だがそれはフェイント。

　手で木刀を弾き返すと、その勢いを利用で次は回転切り。ジャンプして攻撃を回避したところに、突きを放ってくる。が、これに木刀の切っ先を合わせていなし、その軌道を変える。

「うん。動き事態は悪くない。けど、余計な力がはいりすぎてるな。もっとリラックスするんだ。リラックス」

「なんということだ……」

「あの坊ちゃんが、苦戦なされている……？」

「それよりも、あの男の動きの方が恐ろしい」

「まさか、魔法で身体強化を？」

「いや、彼は魔法を使ってはいないようだ」

　皇は何度も打ちのめされ、全身に青い痣ができている。

　相当痛むだろう。だというのに、皇は先程までと同じ勢いでこちらへ向かってくる。

「そろそろやめにしたらどうだ？」

「嫌だ……僕は絶対に諦めない！　僕は……俺（・）は大切な人を守れるような自分になるんだあああッ！！

　途端、皇の体が白い光に包まれていく。ああ、この光景は見たことがあるな。

　懐かしいな。俺も師匠が魔物に殺されそうになったとき、絶対に勝てないとわかっていながらも怒りのままに突進した結果、目覚めた（・・・・）のだ。

　やがて光が晴れていくと、そこには相変わらず満身創痍の皇が立っていた。

　だが、感じられる圧は先程とは比べ物にならないくらい成長している。

　一体、何がここまで彼の覚悟を高めているんだろう。

　だが、今は気にしている場合じゃない。

　大上段の振り下ろし、腹を狙った突き、首筋への的確な打撃。

　避けきれず、防御も間に合わないことがある怒涛 の攻撃。

　俺の体も、着実にダメージを受け始めていた。

　このまま長期戦を続けるのは億劫だ。

　だから俺は、ギア（・・）を上げることにした。

　途端、全身の血管がドクンと動き、心臓の鼓動が早くなるのを感じた。

　苦しいが、大丈夫。我慢できる範疇だ。

　それにこうなった以上、今の皇は──敵にもならない。

　俺は攻撃の嵐を完璧な歩調、歩幅で避けながら皇に近付き、木刀を無造作に振るった。

　コン、と軽い音がして木刀が落ち、皇の首先に俺の木刀が突きつけられ、皇がしゃがみ込むと、道場が歓声に包まれた。

　見れば、皇の父も拍手してくれている。

　だが諸君、忘れないで欲しい。俺は重度のコミュ障キャなのだということを。

　そりゃあ、慣れている相手とか小さい子どもには普通に話せるが、他の人物……とくに大人は苦手なのだ。そこで俺はそろりと皇の方へと戻り、ポーションを彼の前に置いた。

「え？　東雲さん、これは……？」

「迷惑料だ。あとの場は頼んだ」

「え、あ、ちょっと！」

「？」

　呼び止められ一瞬だけ振り返る。

「また、僕と手合わしてくれませんか？」

　俺は参ったなといわんばかりに頬を掻いて、答えた。

「ああ、いいぞ。たまになら付き合ってやる」

「ありがとうございます！！」

　そこには、満足したような表情の皇の笑顔があった。