まずはお手持ちのJAXAを用意します。

第31話 ｢られ｣と｢る｣

　ああ、腹が減って死にそうだ。クリスマスイブの夜、駅前はやたらとキラキラしていて、憎たらしい。仲良さげな男女、ケーキの箱を片手に家路を急ぐサラリーマン。ああ、腹が立つ。いや、立つ腹もない。お腹が空いた。ひもじい。死にそうだ。死なないけど。

　俺は古いアパートに帰る。やすらぎ荘という名前のおんぼろ物件だ。今にも壊れそうな錆びだらけの階段をのぼり、二階の一番奥の号室を目指す。そこが俺の住まいだから。

　人が、いた。

｢あの、｣

　共用廊下に座っていたその男は、俺に気付くなり立ち上がり、尻を払った。黒いコート。白いマフラー。寒そうに長身を丸めながら、男は俺に話しかける。

｢いきなり、すみません。怖いですよね｣

｢はい。……なんですか？｣

　俺は後退りしつつ、階段を走り降りるための心構えをする。このアパートの廊下に電気はないから、近くの電灯だけが頼りの、そんな明るさだ。男の顔立ちの良さには、俺はとっくに気付いていた。

　ああ、腹が、鳴る。

　男は嬉しそうな笑みを浮かべた。

　そして、少し恥ずかしそうにこう言った。

｢あの、僕のこと、食べてくれませんか？｣

　ああ、やはり。そうか。そういうことか。

｢い、嫌です。俺は、もう、｣

　俺はよだれが口の端から垂れるのを拭う。奴に向かって突進して、今にもしゃぶりついてしまいたい。ああ、駄目だ。腹が減ると、なんにも、かんがえられなくなってきて……………。

　男はコートを広げた。白いセーターをめくり、自分の腹を見せつけてくる。へそのない身体。俺はもう我慢が出来なかった。

　急ぎ男のもとへ駆け寄り、頬に噛みつく。男は嬉しそうに笑った。俺は自分のコートのポケットから、手探りで鍵を取り出し、ドアを開けた。

｢あ、そんな、がっつかなくても｣

｢これが狙いだったんでしょう｣

　飢えた俺と、食われたい男。俺は男を玄関ドアの内側に押し付け、次は指に噛みついた。爪と髪は食べない主義だが、この際どうでもいい。

｢あんた、俺のことをどこで知ったんだ｣

　俺は男を食いながら尋ねる。男は食われながら答える。

｢電車で。……『そうだろうな』と思ったから、つい、あとをつけてしまって｣

｢ストーカーじゃねえか｣

｢はい。そうですね。すみません。……何度か、声をかけようとしたんですけど、勇気が出なくて｣

｢今日は？｣

｢…………その、もう、我慢出来なくて。つい、……あ、痛……っ｣

｢手首、弱い？｣

｢はい…………｣

　それなら、と俺はすするようにして奴の手首を咀嚼していく。甘い血の味。柔らかい肉の、滑らかな舌触り。皮膚のしょっぱさ。コリコリとした骨の噛みごたえ。

　《核》だけを残して、俺がそいつを食い終えたのは、小一時間ほど経った頃だった。台所で口や手を洗うついでに、顔も洗っていると、男は復活した。

｢ありがとうございます。こんなに丁寧に食べてもらえたのは、初めてです｣

｢……がっついちゃったけど？　つか、あんた、その顔なら選り取りみどりだろ｣

　案外、そうでもないんですよと、葛絵(かずらえ)は言った。

　この世界には、｢食べられたい人｣と｢食べたい人｣が存在する。俺は｢食べる｣側で、性欲や普通の食欲みたいに、なかなか我慢は難しい。同様に、葛絵のように、｢食べられたい｣側も、欲求を抑制することは困難だ。そのため、恋愛のマッチングアプリのように、近隣で好みの対象を探したり、デリバリーの業者なんかもある。｢られ｣る人の特徴としては、へそがなく、《核》まで食べてしまうと二度と再生しない。その場合は食べた側の人間は、即刻死刑だ。

｢いつもなら、アプリでいろんな人と会うんですけど｣

　葛絵は、服を着ながら言った。

｢でも、その、……相性って、『一目見て』分かるものじゃないですか。だから、……すみません。押しかけてしまって｣

｢いや、俺も…………………腹は減ってたから。丁度良かった｣

｢ずっと我慢してらしたですもんね｣

｢……お前、いつから俺のことつけてたんだ？｣

｢一週間ほど前からです｣

｢気持ち悪い｣

｢すみません｣

　是非、また食べてくださいと葛絵は、名刺を残して部屋を出ていった。俺は煙草に火をつける。強く吸い込むと、まだ残っている血の味の感覚がした。