クローンガールズ

第9話 生きてほしい

「あたしたちとアルカトラズ社には、契約がある」

「けして本社があたしたちを傷付けないこと」

「戦争に使わないかぎり、売る人を選ばないこと」

「あたしたちのオリジナルは、あくまで彼等と信頼関係で、だからクローン化を許可したんだから」

　通常体が集まり、口々に言う。

「だから、意図をもって我々をそのモンスターの近くに送り込んだのならば……」

「それは裏切りかもしれんな」

　顎に手を当て思案するスミスの言葉に、吾輩が続く。

「……彼女はビックミミックのことをよく知っていた。ハンターに興味を抱いていたからだ。もしかすると、それも仕組まれたものだったりするか？」

　一層低い声で、カラフ殿が呟く。

「問いたださなければ」、とスミス。

「そうだ！　そうだ！」といつの間にか集まっていた全ての通常体。

　ふむふむ。こうなったら歯止めが効かないだろう。自分のことだからよくわかる。

　だがしかし、吾輩は『ハザマ』。

　御母堂の肩は持つし、モミモミもする。だからあたしたち或いは彼女らと、同じ思いにはなれない。

「ガールズ！　まず、そこのハザマを捕らえろ」

「「「はいはーい！」」」

　あぁっと非情！

　だが残念だ。

　吾輩の視覚と聴覚は、彼らと共通している。

　恐らくは今まさに、工房を抑えようと準備していることだろう。

　＊＊＊

「やあ、カラフ殿。スミス殿」

「よう、ハザマ。この賞金稼ぎくんが君と話したいとさ」

　吾輩がガラス張りの檻に入れられてから数時間後。

　賞金稼ぎと工房の主がやってきてくれた。

「その檻の居心地はどうだね」

「悪くはないね。ベッドもあるし、ほら、彼女らが本とぬいぐるみを置いて行ってくれた」

「それは良かったな。カラフくん、私は席を外そうか」

「いや、あんたにも聞いてもらいたい。ここにいてくれないか」

「よかろう」

「………ちょっとだけ、愚痴を聞いてもらっていいか。ハザマはどうせ向こうと繋がっているんだろう」

「まあそうだが」

　そうして、カラフ・エアは語る。

「君たちはみんな量産型で、いくらでも代わりがいて、そしてそれでいい、と思っている。

　そんで、君たちの親アルカトラズ社も、君たちを買った客だってそう思ってる」

「おかしなことかね。我々はクローンだ。本当にいくらでもいる」

「あの子の死に際を、夢にみる」

「……」「……」

　吾輩は黙り込んでしまった。

　だってそんなこと、初めて言われたんだ。

「……あの子というのは、君が最初に出会った、あたし？」

「君であり、君たちであり、けれどそうじゃない。おんなじなようで、少し違う。だから、俺はあの子が死んだのを酷く後悔しているし、多分君たち一人ひとりが死んだとしても、心苦しいと思う。

　俺は君たちを、同一の存在としてではなく、それぞれの人生を生きている個人と見ているからだ」

「……どうして？」

「俺がそういう奴だから。

　……あんたらに、言わなきゃいけないことがある。

　カラフ・エアという賞金稼ぎは、俺であって俺じゃない。一強者を選出することに固執する一族が作り上げた、ちっぽけな虚像だ。」

　＊＊＊

　この宇宙には様々な習性の種族が存在する。

　石を食べる生命体、金属を食べる生命体。何も食べなくても生きていけるのもいる。

　クローンガールズもある意味新しい種族だと言えるだろう。

　俺はサイボーグ技術が発展した星の出身だった。

　その星は、前の「カラフ・エア」が死ぬと次世代を作るべく全体が動き出すようになっていた。

「カラフ・エア」とは称号だ。最新の技術を詰めに詰めて、理論上最高のサイボーグとなったものにささげられる称号。速さを追求するために製造するレーシングカーと同じさ。

　そして星の外へ出て、この身体の強さを証明するために、あるいは次世代への参考データのために、賞金稼ぎをやらされる。

　俺はこの間カラフ・エアになったばかりの、若造だったんだ。

　拾われた孤児だった。技術者たちは歴代のカラフ・エアの話を懇々としてくれたよ。

　皆、どれもユニークだった。同じ名前でも、色んな活躍をしていた。

　……その名前には、どうしても信用がついてくる。長年のな。

　あの子はまだ未熟な俺を信用したばっかりに懐いてきて、それで死んだんだ。

「だから、俺が言いたいことってのは……」

「俺は未熟だから、君たちを守れない。それにクローンだからって、たくさんいるからって、君たちが死んでしまうのをそうすんなり割り切れない」

「だから、だから……。死なないでほしい」