倫敦 時折、春 〜君に辿りつくための物語〜

第14話 過去 十二 手紙

　しばしの間、下男を呆然と見送ってから部屋のドアを慌てて閉る。

　突然の事に、何が何だか分からない明継（あきつぐ）に、紅（こう）が心配そうに後ろに付いた。

「先生……。大丈夫ですか。」

「はい……。紅は部屋に居て下さい。」

　ドアの隙間を開けて覗（ノゾ）いている紅を、放置する訳にもいかず、夜が深けて一気に部屋が暗くなり、洋灯（ヨウトウ）の灯かりなしには、家具が何処にあるかも分からない。

　しかし、明るくすると、隣の建物から動きが丸解りだ。

「蝋燭（ろうそく）は、ありましたか……。」

　明継が一寸（イッスン）も見えない暗闇で、話した。暗くなると本能的に声が大きくなる。

「ええ。有りました。先生、ランプ付けてくれますか。」

　紅も感覚が掴めないのか、扉に何かをぶつけた音がする。

　かくしから、燐寸（マッチ）を取り出すと、明かりが煌煌（コウコウ）と灯った。

　紅の側に行くと、床に散らばった蝋燭（ろうそく）を、必死に拾っている紅の姿が、明るみに出る。罰が悪そうに、紅は、はに噛（カ）んだ。

「大丈夫かい。」

　明継が云（イ）うと、紅は小さく頷（ウナズ）いた。

　ランプと蝋燭の火で、部屋が明るくなる。

「書斎で食べましょう。」

　紅は、冷えた飯を盆に乗せて運ぶ。

　従者（ジュウシャ）から預かった文を広げ、内容に目を通した。盗み見るように、明継の側から紅が覗き込む。

　文の内容は以下の通りである。

　挨拶事（アイサツゴト）の長い文があり、一枚目は先程の内容。

　二枚目は

　本日、正式に通達があり、佐波（さわ）が次代皇（じだいおう）になるべく、成人（セイジン）の儀（ギ）が行なわれるとの事。

　日時は二週間後。

　正式に儀式が終り次第、礼を申し上げたいと端正（タンセイ）で、優雅な文字が墨で書かれてある。

　追伸として、前の件は、惜しく思っているとだけ書かれてあった。

　遠回しな言い方に翻弄（ホンロウ）されながら、要約すると其うなる。

「すまないが……。どう思う。」

　王室の事は正確には知らない明継は、紅に答えを求めると、彼は云い辛そうに話し始めた。

「十五歳になると大人の仲間として、儀式を行なうのです。行事の内容は、王族の一部しか知りませんから、私も分からないですが、佐波（さわ）様の場合、皇（おう）を継ぐ者として祖先に報告をすると聞いています。」

「要するに、王位継承の内定を受ける様な物か……。あれ。十五歳って、云ったよね……。確か、佐波様は紅と同じ十四歳だったよね。」

「はい。同い年です。確かに可笑しいですね。十五歳が成人の儀です。」

　此の時代の日本人には誕生日の概念がなく、元旦を迎えた時に、一斉に歳を取ると云う物だった。

　其（ソ）うなると、現在十四歳の佐波は、来年の一月になるまでは、成人の儀が行われないはずである。

「其れに、十五歳になるまでは、公（オオヤケ）に公表出来ない決まりが……。皇子（おうじ）が産まれた年は国民の間で覚えている者も多いはず。代々続いていた儀式が違（たが）えるのは国民も怒るはずですし……。好皇派国民（こうおうはコクミン）も黙ってないでしょう……。其の上、儀式まで二週間しかないのも、可笑しいです。今は二月。発表後、直ぐ執り行われるのも、可笑しいです。」

　古くから伝わる行事を、壊してまでも佐波を十四で次代皇（じきおう）としようとしている利点がなかった。

　日本の国民性から云（イ）って、君主大事の意志からは外れるし、伝統を損なうのを一番嫌うはずである。宮廷が其れを進んでやるのは腑に落ちない。

「皇院家（オウインケ）が又、何か絡んでいるのかい。」

「いいえ。其れは考えられないです……。例え、計画しても実行は、皇（おう）の判断ですし……。其れに、皇が一人で行事を早められるとも、思えません。成人の儀式は、第一後継者を決める重要な役目であり、幼少名を捨てる意味があります。大事な行事を、皇が破る訳にはいきません。」

　佐波の文を、もう一度目を通す。

「でも、此れで佐波様と会えなくなりましたね。」

　事実上、佐波様付き英国人教師に引継ぎが終ったら、明継の立場はどうなるのだろう。

　内向きの仕事をやっておいて正解だったと思った。もう、明継と紅の事実を知る者はいない。

「えぇ……。佐波様と完全に切り離されました。次代皇（じだいおう）にと決ったのです。其（ソ）うしたら、完全に下々とは隔離されます。一流の者が選ばれ、皇（おう）となるべく英才教育を受けるのです。家臣も宮廷も様変わりします。例え、先生でも今迄（イママデ）のように合わせてもらえないでしょう。」

　完全に、佐波様との繋がりが絶たれた。佐波様が、唯一の理解者であったのに、明継は此れで全てが白紙に戻った気になる。

「此（コ）れで、宮廷に戻る手立ても、無くなりましたね。」

　紅が、明継の目を、真っ直ぐ見て云う。

　茶色の瞳が、炎に映し出されて揺（ユ）らぐ。嬉しそうに見えたのは明継だけだっただろうか。

「そんな……。佐波様が皇子（おうじ）になれば、紅の事も揉（モ）み消してくださいますよ……。」

「佐波様が皇になるには、今皇（こんおう）が御崩御（ゴセイギョ）なさらなければ駄目です。でも、御健在（ゴケンザイ）で、まだ若いです。佐波様が次代皇子（じだいおうじ）を継いでも、今皇が死ぬまでには、私達は老い過ぎますよ……。今皇と、佐波様の力を使っても、三年間の失踪の後に戻るとなると、名文が必要です。皇院家（オウインケ）と、家臣達を納得させるだけの理由が……。」

「では、平穏に、紅が宮廷に戻る事は出来ないのかい。」

「多分……。元から無理だったのです。皇院（おういん）を抜け出したら戻れない事は、覚悟の上でしたから……。」

「完全に紅が王宮に戻る手立ては、絶たれたと云いたいの。」

「其うです。」

　紅は微笑む。もしかしたら、妖艶（ヨウエン）と呼んだ方が当てはまるかもしれない。

　薄暗い所為か、余計、不気味に思えた明継。

　紅の感情に、驚きを隠せなかった。

「紅……、冷静だな……。」

「えぇ……。」

　紅は、表情も作らず、書斎から出て、佐波の文を破り捨て、煙管（キセル）の灰皿に入れ、火を付ける。

　煌煌と製鉄の炎の様な緋色（ヒイロ）が目に焼き付いて離れない。

　薄暗い紅の肌は、近づけば近づくほど鋭敏（エイビン）な色合いを、醸し出していた。其れを、不安そうに明継が見守っている。

　紅の様子が可笑しいと、始めて感じとった。

　冷め切って、味気ない飯後、明継が台所に行って、食器を片付けて、戻ってきた。

　紅は、顔の血の気を取り戻した。

　他部屋は、依然（イゼン）、暗い部屋の侭だったが、二人は寄り添っていた。

　不便ではあったが、洋灯を付ける理由にはなかった。

　沈黙は次第に明継の心を、蝕（ムシバ）んで行った。

　第一に問題は、節（せつ）と云う自称新聞記者。彼女がどれだけ諜報（チョウホウ）を入手しているか。其して、何が目的か。

　第二に、佐波の成人の儀が早まったのは何故か。

　第三に、光の正体と人影が、誰かである。節（せつ）か、紅を狙う誰か、皇院家（おういんけ）の手の内の者かもしれない。

　明継は核心していた。全ては、一本の糸で繋がっていると……。其（そ）して、誰かが裏で引いていると……。

　しかし、明継が其れを探す手立てはなく。

「先生……。」

　紅の声であった。

「あぁ。どうした。」

　明継の書斎は仕事に使う為、雨戸があり、扉を閉めれば密室になる。光は漏れる事はない。

　明るく、安心して仕事が出来る環境であった。

「先生は、何をお考えですか。」

　身を翻（ヒルガエ）して、書斎の扉に寄り掛かる。

　仕事をする為だけの部屋は、色彩のない、とても味気ない空間だった。

　今は、心を憂鬱（キウツ）にした。

　自分の置かれている立場も気になる明継。

　此（コ）の侭では、紅を養いながら、匿いきれないと踏んだ。

　だが、紅を宮廷に帰す望みも絶たれた今、相談する相手もいず、一人で頭を抱えていた。

「身分が変わってしまっては、佐波ように、合いに行けなくなる……。」

　悩み続けていると、暗闇（クラヤミ）に飲み込まれそうなので、思いっきり頭を振る。

「色々とね……。三年間もあったのに、何もしていないと思って……。」

「私には、楽しい思い出だけです。先生が食べる食事を作って、帰りを待ってる。花が好きだと云えば、何の花かも解らない花を買ってきたり……。」

　長椅子（ナガイス）に座りながら、紅に手招きした。

　紅は足早（アシバヤ）に、隣に腰掛けた。

「今なら解りますよ。一番好きなのは木蓮の花です。」

「正解です。私の夢の象徴の花です。」

「紅の夢。」

　紅は微笑んだ。

「はい。私にも夢があるんです。先生と居て、皇院（おういん）の位（クライ）を捨ててでも、やりたい事です。」

「聞かせてくれるかい。」

　紅は、真剣な面持ちで、考え込んでいる。寒いのか肌を擦（サス）った。

　明継は、達磨（ダルマ）ストーブに火を点した。石炭が赤々と火を付ける。

「毛布に、くるまりなさい。」

　紅の肩に防寒用の毛布を掛けた。

　明継が、長椅子に再度、腰掛けると、紅が掏（ス）り寄って来た。毛布の端を引っ張り、明継の背中に掛け様とする。

「先生も寒いでしょう。」

　明継は、紅の腰を抱き締めるように、引き寄せた。毛布の端を背に羽織り、紅にぴたりと寄り添（ソ）う。

「夢とは。」

「先生と一緒に倫敦に行きたいです。」

　腕を紅の肩に回し、髪の毛を撫（ナ）でた。

「二人で倫敦ですか。」

「行きたいです。御話（オハナシ）、頂（イタダ）いた列車や、活動写真やら、全ての物が見たいです。」

　夜は深まる。

　明継と紅は自室に帰らなかった。

　二人で話題を決めず、思い立った事を、徒然（ツレズレ）なる侭に話した。

　石炭が会話の途中で、炎にはぜる音と一緒に寄り添っていた。