倫敦 時折、春 〜君に辿りつくための物語〜

第11話 過去 九 報告

　明継（あきつぐ）は急いで、佐波（さわ）に会いに行った。根本的問題の解決にはならないが、心の気休めぐらいはなるだろうと思い、紅（こう）の助けになればと考えた。

　緊急に呼び出しを受けた時と同じように、裏から入る。

　大まかな事情を話した明継に佐波は険（ケワ）しい表情でこう云（イ）った。

「其（ソ）れで、私にどうしろと……。」

　佐波が返したのは冷淡な返事であった。彼は薄暗い部屋の中で、昨日と同じ様な面持ちで、上座に座っていた。衣装すら同じである。

　佐波の突き放した言葉が、明継の心を虚無（キョム）にした。其れでも、変に取り乱す事はしなかった。

「何かをしてほしいと云（イ）う気はありません……。ただ、伝えておく必要があると考えたからです。」

　佐波は頷く事がない。

「伊藤殿は、紅を元に戻したいのだろう。ならば、節（せつ）とやらを野放しにしておいても、良かろうに……。結果的には同じ事であろう……。たかが女の言葉など誰も信じはせん。新聞記者などほおっておけ……」

　佐波の様子に愕然（ガクゼン）とした明継は、自分に味方がいないと実感した。

　元から味方の無さは分かっていたが、自覚すると、辛いものがあった。

　新聞と云（イ）っても、イデオロギーを拡散する様な内容が主流で、女性誌が軽く扱われていた時代だ。

「御（オ）言葉ですが……。紅（こう）を危険にさらすのはどうかと……。」

「其（ソ）うなのか。」

　佐波はどうやら事の重大さに気が付いない。

　暗くて表情が伺（ウカガ）えないが、其（ソ）れでも何となく分かる。

「慶吾隊（けいごたい）が動いています……。」

「誠か。」

　流石（サスガ）に声が裏返っている。

　佐波は、唯一の一連の事件の真実を了解している人物である。佐波は紅を弟のように可愛がっていた。

　紅の為（タメ）に、佐波は、噂（ウワサ）を握り潰し、明継を不信に思う輩を処罰した。後ろから紅のために支援をしていた人物でもった。

　皇院（おういん）の血族が血相を変えて、紅を捜索すると出た時も、佐波が止めた。

　宮廷のスキャンダラスは皇（おう）の威光を損ねるとして、揉み消されるのが風習になっていたが、皇院勢力が黙っている訳がなかった。

　其（ソ）れを黙らせ、佐波の父親である皇（おう）を動かした。

　威厳や神々しさが今だ健在である父皇の命令を利用して、何とか明継と紅は難を逃れた。

　其れ故に三年間も紅は何とか明継の側に居られるのである。其の苦労を明継は知らない。

「皇が動いているものと思います……。節が云（イ）っていました。」

　明継は上司に失敗を報告するように、険しい口調である。

　佐波は狐に抓まれた顔でいた。

　其して、口に手を当てて、薄暗くとも血の気が引いた表情をしたのが、確認できた。

「其れは……、考えられない。父皇（ちちおう）が、慶吾隊（けいごたい）を動かしている何て……。」

　佐波は考えを巡らせた。

　大分昔に、皇院の男が逃げだした事があった。其の時は、脱走であった。

　当時の皇は、軍人の敵前逃亡と云う罪を利用し、最も不名誉に、皇院の男を処刑させたらしい。

　其れだけではなく、周りの皇院の血族が其の様な重い行為を、時代皇に懇願（コンガン）した。

　時代の皇院達が、表舞台に立たなくても、絶大な信頼を勝ち取って来ただけはある。

　だが、佐波の父皇は、其の行為（ソノコウイ）を実に遺憾（イカン）だと考えて、紅が逃げた時も、佐波の願いを快（ココロヨ）く引き受けて、其（ソ）の他の皇院を押え付けたのである。所詮（ショセン）、皇院は皇の権力を利用しているに過ぎなかった。

「しかし、皇以外に慶吾隊が動かせる人物は……。」

「否。其れはない。」

　明継は佐波の次の言葉を待った。

「何故（ナゼ）ならば、紅を救うように、父皇（ちちおう）に願いしたのは私だからだ。其（ソ）の上、父皇が今さら、紅を捕まえて何をしようと云うのだ。もしや……。」

　自分に問い掛けている佐波に、明継は俯（ウツム）いた侭（ママ）でいた。

「父皇以外の人間が、紅を探そうとしている……、もしくは、紅を……。」

　佐波の予想外の言葉に、目を丸くした明継は、慌てて話を聞こうとした。

　次代当主の不信感に、明継が慌てた。佐波の不吉な言葉に動揺を隠せなかった。佐波の次の言葉は出てこない。

「皇以外に国の権力を振るえる者がいるはずはありません……。」

　明継の声が引き攣っている。恐怖の為、脂汗が一気に流れ出た。

「父皇はまだ御健在（ゴケンザイ）。側近の皇院が皇の許可なく、動くはずはない……。可笑（オカ）しすぎる……。」

　佐波はまだ頭の中で考えを纏（マト）めているようだった。佐波の零（モ）れ聞く言葉に、一抹（イチマツ）の不安を掻（カ）き立てられた。

　佐波は、表情を立て直すように、背筋をしゃんとし直した。

「見苦しい姿だった。忘れてくれ。」

　皇院（おういん）は、皇（おう）の尻馬（シリウマ）に乗って、同行しているに過ぎない、皇の一声があれば未然に防げるし、皇が反論すれば、意見など通りもしない。

　だが、厄介な事に、血縁関係になっているので、|皇の弟が皇院に位置する時期もある。そうでない時もあるが……。

　やはり、肉親の情は切っても切れない物がある。

　明継は、漏れ聞いた佐波の言葉に大きな存在が音をたてて、接近して来るのが分かった。

　今までにない強力な権力。其して、自分達への敵意。

「お前は、何をしたいのか……。」

　意味が分からず、視線が空（クウ）を舞う明継。

　突然の言葉に反応が鈍る。

「紅を……。」

　言葉を続け様としたが佐波が奪う。

「否（イナ）。伊藤殿が紅をどうしたいのではなく、自分に対して……。」

「はい。」

「自分がどうしたいか……だ。」

　上手い言い回しではないが、意図するものは理解できた。しかし、今までの会話の流れと全然違う質問に驚きはあった。

「私は……。」

　明継は、自分の事に関して執着（シュウチャク）がなく、逸脱（イッダツ）した行動が多く見受けられた。

　其れは、生命維持に不可欠な食も放棄（ホウキ）している事からも伺（ウカガ）えた。

　(其（ソ）れでも、紅がいるから、生きる気力が出て来るのである)と佐波は考えている。

　明継に、元から生への執着（シュウチャク）はなかった。

「余り……。考えておりません。」

　余りではなく、全然と云う訳にいかず、そう云（イ）ったに過（ス）ぎなかった。

「では……、紅がいなくなった後はどうする。」

　一番難解な問いだった。

　前に、問われた時は、倫敦（ロンドン）に帰ると答えた。だが、今は違う。状況や、紅への感情。

　返答に困り、其（ソ）の選択肢は明継の頭の中には存在していなかった。

　シドロモドロしている明継。

「……。」

「否（イナ）。其（ソ）うではなくて……。現実はきっと惨（ムゴ）いだろう。罪を負わされる。皇家（おうけ）に対する反逆罪で終身刑か、無期懲役か……。もっと悪くなるかもしれない。」

「其れは、存（ゾン）じております。覚悟の上…。」

　訝（イブカ）しげな雰囲気の佐波が、真剣な面持ちの明継を、伏（フ）し目がちに見た。

「お前は其（ソ）の意味を分かっているのか……。」

「存（ゾン）じ上げています。」

　沈黙が空気を包つむ。

　面持（オモモ）ちだけが険しくなっている明継に、佐波は、只（ダダ）大きな溜息（タメイキ）を吐いた。

「分かっていないな……。」

　佐波は呆（アキ）れ果て、言葉を失っているように見えた。

　明継が言葉を解かっているだけで、死を理解していない。頭で理解しようとしている明継に、佐波は不安感を募（ツノ）らせた。周りを犠牲にしている事すら、気付いていない明継に腹立ちを感じた。

　事態（ジタイ）は、もっと深刻になっていると佐波は踏んでいる。状態を捉（トラ）えていない明継に、其（ソ）の話をしても理解出来ないだろうと考えていた。

「ホトホト、御前は馬鹿だ……。」

　佐波は思った。

　紅の性格は解っている。紅は其れでも明継にしがみ付こうとするだろう。明継は、紅の事で周りが見えなくなってしまっている。愚かしいほど馬鹿だ。

　明継の問題点は其処（ソコ）にないと思っているのが余計、厄介だ。愛する者を守ろうとすればする程、何も見えなくなるのは、全般的な人間に云（イ）える事でもある。

　倫敦での実績も或（ア）る男が、一人の少年のために、我を無くしている。或（ア）る意味美しくあり、気の毒でもあり、哀れであった。

　其して、佐波も……、愛する者を助け様として同じ事をしている事に気が付く。

　佐波が自傷気味に笑った。

「お前では埒（ラチ）がない。紅を連れて参（マイ）れ……。」

「宮廷に紅を……ですか……、其れは危険ではありませんか……。」

「木は森に隠せ……、を知らんのか。一番安全なのは、私の手の内である。怪しい奴等（ヤツラ）に狙（ネラ）われないですむ……。」

「いいえ……。怪しい者が紅を狙うと云（イ）う事は、佐波様の身にも何かあるかもしれません。余りに危険すぎます。」

　佐波の独り言を思い出し、紅が危険に遭遇する時は、佐波も危険と隣り合わせではないか……と、明継は考えた。

　今まで紅の身ばっかり気にしていた。佐波も危険に巻き込まれると危険性があると、考えた。

「伊藤殿一人で紅の身を助けられると思いか……。」

　佐波の言葉に押し黙る。

　もしも、慶吾隊を出動させるほどの権力の持ち主であるなら、紅の命が狙われるかもしれない。だが、佐波の元なら……。

「其れでは、佐波様が、危険に曝（サラ）されるのでは……。」

「諄諄（クドイ）。」

　佐波はピシャリと云（イ）い放った。

　明継は目上の人間に押し黙り、仕方なく頷（ウナズ）いた。

「深夜に、迎（ムカ）えにやる。其れで紅を連れて参れ。闇夜なら、誰も怪しまれず、此処（ココ）まで来られる。信頼できる馬子（マゴ）も付ける。其れならば、顔を見られず、来られるだろう。いいな。」

　流石に生まれの良い威厳は健在で、命令した。明継は頷く。

　其して、佐波の異変に気が付いた明継は、今までにない行動と言葉が、事の重大さを理解させるのには十分だった。

　以前にも増して、色の濃い雰囲気が佐波の周りに纏（マト）わり付く。

「紅に危険が迫っているのか……。」

　明継は、下唇を噛んで、言葉を漏（モ）らした。

　三年間、佐波はどんな事があっても、紅を連れて来いとは云（イ）わなかった。

　佐波自身が紅を守り切れないと確信をしているようだった。

　明継は腹を括（クク）る。

「分かりました。」

　節の時も、自分一人の力では紅も守り切れないと薄々は感じ始めていた。

　明継は、力強く頷（ウナズ）いた。