倫敦 時折、春 〜君に辿りつくための物語〜

第10話 過去 八 下男の少年

　人力車（ジンリキシャ）の上で、明継（あきつぐ）が目を瞑（ツブ）って、紅を思い出していた。

　カタカタと揺れれば、首が揺れた。

「本心では、離れたくないんだな……。」

　昨日、佐波（さわ）に、『紅を宮廷に帰す』と云うと、心が軽くなった。其（ソ）れは嘘ではない。だが、田所 節（たどころ せつ）の登場で、いとも容易（タヤス）く、理性が飛んだ。

「此（コ）の感情は、初めてだ。」

　愛情でも、悲壮感でもない感情。

　明継は首を捻（ヒネ）った。

　瞼（マブタ）の裏に、何時（イツ）もの紅の笑顔が思い出された。

　初めて紅と出会った梅ノ木の下での表情とも違う。

　明継にだけ寄せられる微笑。

「独占欲か。」

　独り言を呟く明継には、流れていく街並みを楽しむ余裕はなかった。抱いた感情に戸惑（トマド）いながら、長い息を吐いた。

　聞き覚えがある其の単語。

　何（ナン）か月前かに、聞いた覚えがある。

　明継は、腕組みしながら、思い出そうとした。

「ああ……、下男（ゲナン）が云（イ）っていた……。」

　明継の記憶が過去へと遡（サカノボ）る。

　其（そ）れは、昼間の仕事休みの事だった。

　皇院（おういん）の別邸近く、梅ノ花が咲く前の時期。肌寒い中、弁当を食べようと、梅ノ下に座り込んだ時だった。

「伊藤殿も、お昼ですか……。」

　若い少年が、明継を覗（ノゾ）き込（コ）むように立っていた。

「ああ、君か。」

　明継の顔に笑みが溢（コボ）れた。

「御（オ）久しぶりです。伊藤殿。」

「其うだね。」

　下男は、明継の隣に腰を下ろし、着物の裾（スソ）を正した。手に持っている竹の包（ツツミ）から、握り飯を出して、頬張（ホウバ）る。

「御（オ）手製の弁当ですか……。」

　下男は、云った。屈託（クッタク）のない表情が印象的だった。

　明継の胡座上（アグラジョウ）に布と、弁当のわっぱ箱が開いてある。

「私は、料理は苦手です。出汁（ダシ）を取るのがどうしても、旨（ウマ）く行かなくて……。」

　口の中から喉に呑み込んだ明継。

「自分で作るのを、諦（アキラ）めました。」

　明継は、紅が作った弁当を見詰める。

「伊藤殿は、家に料理人が居（イ）るんですね。」

　紅の顔を思い出しながら、首を捻（ヒネ）った。

　割烹着を身に纏（マト）った後ろ姿で、沢庵（タクアン）を切っていた。

「料理人と云（イ）うと、語弊（ゴヘイ）がありますね。」

　綺麗に詰められた弁当から、麦ご飯をつついた。

　(紅（コウ）も今頃、同じ品物を食べてるだらうか……。)とほくそ笑（え）み、口に運んだ。

「愛妻弁当ですか。」

　明継の箸からおかずが零（ゴボ）れ落ちた。

「すみません、妻はいません。」

　飯を頬張（ホオバ）る律之（りつの）と、視線が絡（カラ）まる。

「何度も、からかわないで下さいよ。毎回、毎回、逢（ア）う度に、妻と云（イ）わないで、下さい。」

　明継は、此（コ）の時代では、適齢期で祝言を上げているのは、普通であった。だが、本人は気にする素振りもないので、周りの仕事仲間達は言葉に出さなかった。

　なので、余計に噂（ウワサ）だけが流れた。特に、下女（ゲジョ）の間だったが……。

「伊藤殿は、其（ソ）の御人（ゴジン）が大層御気（タイソウオキ）に入りですね。其れを妻と呼ばなくて何と敬称（ケイショウ）すれば、宜しいか………。」

　明継は、言葉を詰まらせた。

　(紅との関係、主従関係しかないか……。)と、思ったが違う気がする。

　少し頬（ホホ）が赤らんで来た。

「私にも解らない……。」

　明継は眉間に皺（シワ）を寄せた。

　考えた事すらなかった。今の紅の立ち位置など、何も考えた事すらなかった。

「絵姿等（ナド）は有りませんか。」

　明継は、咄嗟（トッサ）に否定した。

「無い、無い。辞めてくれ、撮ってないよ。律之（リツノ）さんは、人が悪い。」

　律之は、塩握り（シオニギリ）を、頬張る。

　明継も、飯をかっ込み始めた。紅が作った飯は、微かに甘かった。

「伊藤殿の飯は、見たこと無いオカズばかりですね……。一つ頂けませんか……。」

「嫌、嫌……。御渡し出来るもの、何てありませんよ。」

　律之（リツノ）がわっぱを、畳んで、袂（タモト）に入れ、梅ノ木を眺めながら、空を仰（アオ）いだ。

　枝から、白い空の輪郭が見える。

「彼が作った物は、一つも渡せないと……。」

「へっ。」

　明継の喉から変な声が漏れる。

「其の人が触った物すら、触らせたくないんですよ。」

「其んな事はありませんよ。」

　意味が解らず、秋継が、 咄嗟（トッサ）に否定した。

「見た目に因（ヨ）らず、独占欲が強いんですね……。」

　明継は、「其んな事ありませんて……。」と小さい声で呟いた。

「御馳走様（ゴチソウサマ）でした。また、お会いしましょう。」

　律之が、着物を翻し、去って行った。姿勢を正し、背中を見詰（ミツ）めた。

　紅と後ろ姿がだぶって見える。

　律之の方が、幾分か肩幅が広い。着物を履（ハ）いている彼よりも、紅の方が腰周りが細かった。手首も、紅の方が華奢（キャシャ）だった。