倫敦 時折、春 〜君に辿りつくための物語〜

第8話 過去 六 モガ

　一人の女性が此方（コチラ）に近づいて来る。其（ソ）して、明継（あきつぐ）の座っている隣に腰を据えた。

　何ら違和感のない動作に、興味すら引かれず、気にも留めていないふりをした明継。

　紅を連れている不安感から、明継は其（ソ）の女の人相を視界に入れず、伺（ウカガ）った。

　日本人らしい顔付きと、其（ソ）れでいて現代人女性の凛とした面持ちがあった。

　髪型は今風で、モガを彷彿（ホウフツ）とさせる。女性の雰囲気に恐怖は感じない。しかし、何かが可笑（オカ）しい。

　女性に失礼なので、明継は目線全部を紅（こう）に移した。

　相変わらず紅は、木蓮（モクレン）にご執心（シュウシン）で、明継の心配何て、何の其の。

　風に揺れて紅い木蓮の花びらが揺れるたび、喜びながら上を眺める紅。

　ビィドロの様な肌の横顔を見た時、今までに感じた事のない変な危機感を知った明継。

　紅を失いたくないと思えば思うほど、強く激しくなる鼓動。紅を鍵まで渡して自由にする覚悟と理性が混じり会う。其れでも、平常心を作ろうと紅の方を向くが、余計に不安を煽（アオ）られた。

「どうかしました。」

　其の女は、不意に話し掛けてくる。

　天都（てんと）の街は、他の地方と比べ、人間関係が希薄な雰囲気であるのに、女は知り合いのように平気で言葉を付いた。

　表情は柔和（ニュウワ）で気さくな人物のようだが、明継は関わり合いになりたくないと感じた。

　時代は、女性は一歩引いて歩き、控（ヒカ）えめで感情的にならないのが理想とされていた。所謂（ショセン）、大和撫子タイプでは見るからになさそうだった。

「いいえ、何でもないです……。」

「気分が悪いのですか。」

　女は、明継（あきつぐ）に対する、其の不快さを漂わせている顔色を、気分が悪いと勘違いしたらしい。

　明継は他人の事を気遣うのだから、悪人ではないだろうと予測する。其う考える事で何か嫌な予感を振り払おうとした。

「いいえ。」

「木蓮（モクレン）は綺麗ですよね。良く裏山に咲いていました。」

　女は御構（オカマ）いなしに話を、発展させる。

　近所の女が花見にきているのだ、紅を知っている筈（バズ）はないと、必死になって良い方へ考える事にした明継。

　今席を外れたら余計怪しまれると計算もしていた。

「彼は御連（オツ）れさんですか。」

　女の目線は紅の方に向かった。変に詮索（センサク）されては困るので、明継は受け流す。

「えぇ。まぁ。」

「見かけない子ですね。」

　此の侭（コノママ）だと紅の話題になると踏んだ明継は女に会釈をする。

「すみません。用事があるので失礼します。」と言い残した。

　其して、立ち上がると、はや走りで紅の方へ向かおうとした。

　彼女から、一秒でも早く離れ様と思ったからだ。

「すみません。伊藤さんですよね……。」

　耳から脳へ思考が回らなかった。直ぐに、呼び止めに答えまいとする明継に、大きめの声で其の女は問い続けた。

　明継の背に話す女。

　明継の動きが止まる。

「私の事を知っているのなら、始めから云（イ）って下さい。」

　明継は、女の不気味な行動を嫌悪に思った。

　秋継の名前を知っている女。明らかに、不快感満載に近い警戒心を露（アラ）わにする。

　其の女の方に、見向きもせず、正面にする事なく、紅の方へ前に進もうとした。

　明継は、会話を対等に話し合う気さえないようだ。

「其れは、失礼。」

　言葉上で謝罪する女は、明継を鼻で笑った。

　ベンチから立ち上がり、明継の斜め後ろに、はり付いて来る。

　明継は、思考した。

　自分を知っているのは、宮廷の者か、実家の者くらいである。だが、女の顔に見覚えはない。余計、怖くなった。

「自己紹介しておきますね。私は田所　節（たどころ せつ）。」

　此の侭（コノママ）、節の話を聞いてはいけないと感じ、早く紅から引き離そうと思う。

　『では、用件は……。』と聞いたら最後、蛇のように巻き付いてくる気配が、節（せつ）からした。

　無視し、紅と避難しようと決心し、木蓮の元に足を動かした。

「すみません。時間はありますか。」

「急いでいますので……。」

　冷たい口調で明継は云う。

「此の頃、政府に不信な動きがあります。貴方（アナタ）は、内部に詳しいでしょ……。少しぐらい話を聞かせてほしいのよ。」

　女は明継の態度を御構（オカマ）いなしに続けた。

　早歩きで、逃げ様とする明継、ホッと胸を撫で下ろす。

　紅の事が表沙汰（オモテザタ）にならないのなら、問題はない。

「御（オ）話、出来ません……。失礼。」

　其れでも、何処（ドコ）から紅の話題が出て来るかもしれないので、足を早めた。

「貴方も関係しているのですか。」

「失礼な……。変な噂（ウワサ）をたてられては困る。」

　今の時期に紅の存在が知れ渡れば、結果的に紅は保護され、彼は明継を怨（ウラ）むと思った。紅の意志で戻るなら、怨む事はない。

　紅に忘れられても、怨まれるのは屈辱的だった。

　第三者の力によって、二人の生活を踏み躙（ニジ）られるのは耐え難かった明継。

　紅の意志で、三年前の状態に元に戻すのとは、雲泥の違いがあると感じた。

　秋継の蛮声（バンセイ）に、驚いた紅が不信に思って近づいて来た。

　明継の元に来て、節の反対側に寄り添った。

　失敗したと感じた明継は、すぐに作り笑いをして紅を安心させようと笑顔を造った。

　節の視界に入らないように、仕方なく紅を連れて歩く。結果的に明継が邪魔をして節に紅は見えない。

　節は、秋継の表情を追うのに必死だ。

　紅の存在に気付いてから、冷淡（レイタン）に挨拶するだけだった。話し掛けなかった所を見ると、どうやら紅に興味はないらしい。少し安心する。

「慶吾隊（ケイゴタイ）が動いています。」

　節は、声を潰して云う。

「慶吾隊（ケイゴタイ）が動いている。」

　異質な言葉を耳にして反応してしまう明継。其の言葉で歩みを止めてしまった。

　呆然と節の顔を眺める。

　宮廷版、警察官の有能部隊に近いものである。主に、警護や内向きの仕事が多いが、慶吾隊が出動していると云う事は内密に処理したい事である。

　明継が知っている限り、紅の失踪以外に主立（オモダ）った問題はない。

　今まで宮廷のスキャンダラスは皇（おう）の威光を損ねるとして、揉み消されるのが風習になっていた。其れが原因でか、三年間も紅との生活が続いたのかは、分からないが、一つの要因にはなっただろう。

　(だが、此処（ココ）で内部陣が動いていると云う事は……。)

「先生……。」

　隣に居る紅は、明継の背広袖（セビロソデ）を持って黙って立っていた。不安そうな顔付きでいる紅。

「慶吾隊（ケイゴタイ）程の上部の者が動かせる人間は、一人しかいないわ。」

　意味ありげに笑う節。

「皇（おう）か……。」

「ええ。此の世に其れだけの権力を持っているのは、皇（おう）だけだわ……。其処（ソコ）を知りたいのよ。」

　誘導尋問に引っ掛かり悔しそうに下唇を噛んだ明継に、追い討ちを掛ける節は紅に視線を移した。

　節が狙っているのは、宮廷の一大事件だ。

　皇院（おういん）である紅隆御時宮（こうりゅうおんときのみや）の失踪の尻尾を掴み掛けている。

「彼……、弟さん。」

　しまったと明継は息を呑む。一番握られたくない事を握られたと感じた。

「否。友達だ。」

「へぇ。たった三年間少しで同居するほど仲の良い友達……。」

　又、不快な笑みを浮かべた節。

　此の女は自分に関する諜報（チョウホウ）を手に入れていると明継は考えた。諜報はあるが、証拠がないため明継に釜を掛けているのだろうと感じ、黙った方が得策と思った。

　自分が目当てか、紅が目当てか、どちらにしろ大変な事になるのは目に見えていた。

　此れ以上は危険だと判断し、紅の手を引いて歩みを早めた。逃げるように紅を連れる。

　背後で節が叫んでいる。其れに目も呉（ク）れず、足早に去って行く。