━(* 'ᵕ' )( 'ᵕ' *)━ ‌団子屋、看板娘！

第3話

「雛（ひな）、なんだか嬉しそうだな」

「え？　そんなことないですよ」

　今日は、華ちゃんと一緒にお話しできるんだ。

　何話そうかな。

　可愛いから見ているだけでも嬉しいのに。

「昨日、あっちの店の偵察をしてきて、何かわかったのか？」

「はいわかりました。看板娘の華ちゃん、とっても可愛いです」

　おやっさんは、やれやれとした。

　けど、昨日の嫌そうな表情は消えていた。

　◇

　今日は、いつもよりもお客さんが来なくて。

　店の中でおやっさんと、長々お話ができるくらい。

「そうだおやっさん。私、ちょっと今日用事で途中抜けます！」

「いいよ。お客さん全然いないし」

　ふふ。やった。

　華ちゃんと会える！

「お団子一つー」

　店の外からお客さんの声が聞こえてきた。

「はいよー！」

　返事をしながら外へ出てみると、なんだかお客さんがうちの店に列を作り始めていた。

　……あれ、今日は大繁盛？

　注文してくれたお客さんが教えてくれた。

「あっちのお店の娘さん、今日は休みらしくてね。たまにはこっちに来ようと」

　……あ、そうか。

　あっち団子屋さんは『華ちゃん』が目当てだもんね。

　その子がいないってなると、元通りこっちにお客さんが来るよね。

　華ちゃんと遊ぼうとすると、こっちが混んで……。

　あああ！　なんか矛盾してる！

　お店が盛況なのは嬉しいことだけど、なんでよ！

「お次の方、注文どうぞ」

　これじゃあデートに間に合わないじゃない……。

　まだまだ行列が長くなってる……。

「ああああーーダメだ！　おやっさん、お店任せていいですか！」

「ダメだろ。願ってた通りお客さん一杯だ！　今日は稼ぐぞ！」

　◇

　お店が落ち着いたのは、待ち合わせの時間からずっと後のことだった。

　おやっさんに断って店を出てきた。

　……はぁ。もうこんな時間か。

　段々と日も暮れかかってきてて。

　空が夕焼けに染まっている。

　こんな時間じゃ待ってるわけないよね。

　そう思いながらも瓦版（かわらばん）のところへ行くと、華ちゃんは立っていた。

　瓦版（かわらばん）をじーっと見て。

　せっかくいてくれたことに嬉しくなりながら。

　けど、何を言われるか覚悟しながら、ゆっくりと近づいて声をかける。

「こんにちは」

　華ちゃんはこちらに気づいて、笑顔を見せてくれた。

「こんにちは」

　怒っているとかそういう感情は無くて。

　‌ただただ純粋な笑顔で。

「待たせてしまってごめんなさい」

「良いですよ。団子屋さんって夕暮れ迄忙しいものですものね」

　華ちゃんは笑って許してくれた。

　そして、目線を瓦版（かわらばん）へと戻していた。

「瓦版（かわらばん）に載っていた問題。これが分からなくって考えておりました」

　綺麗な所作で、あごに手をやる。

　考えている姿が様になる。

　私は、そんな姿に見とれてしまう。

　瓦版（かわらばん）か。ああ、これは私も以前見たことがある。

　扇の中に何個か円が書かれているような面積を求める問題。

「この長さが肝なんです。この扇形の面積を先に求めて……」

　私が問題の解き方を教えてあげると、華ちゃんの顔がぱぁっと明るくなった。

「ありがとうございます！」

　すごく可愛い。

　今日はこの娘とデートなんだ。

　そう思うとなんだかドキドキしてきた。

「雛さん。私の無理を言って会いに来てくださって、ありがとうございます」

「いえ、無理なんかじゃなくて。あの、私も会いたいなって思ってて……」

　互いに互いの鼻緒を眺める形になってしまった。

　暗くなってきていて、お互いの顔は見えづらいけど多分真っ赤だ。

「……いきましょうか」

「……はい」

「――火事だぞー！！」

　二人で街中へ進もうとしたときにそんな声が飛んできた。

　声がした方角。

　私のお店の方だ。

　火消が屋根の上で騒いでいる。

　長屋の人たちが外に出て来てる。

「いきなり燃え広がったからな」

「あそこのおやっさん、気づいてなかったようだけど大丈夫か？」

　私と華ちゃんと急いで、店方へと走った。

　続く。