シーラカンスの夢

第23話

「ハル？」

　振り返るとそこには泉と近江が神父に連れられて立っていた。

「あれぇ？　まっちゃんなんでいるんだぁ？」

　近江が間抜けな声を上げる。

「何で、何でハルがいるのよ？　それに」

　泉は小金井を睨みつけていた。

　神父は泉を見て、静かに笑みを浮かべていた。その姿がなぜか不気味に思えた。

「僕らはその、見学に来たんだよ。この前、神父さんと会って、それで……」

「何で小金井さんもいるの？　ハルは何をしてるの？」

「おい、由紀、どうしたんだよ──」

「亮太は黙ってて！」

　近江はびくりと肩を震わせる。

「泉、違うんだよ。この間のは誤解なんだ」

「何が誤解だっていうの⁉︎　どうしてハルはそんなのと一緒にいるのよ！」

　泉はこちらに近づいてくる。そして、小金井の目の前まで来て叫ぶ。

「私が何したって言うの⁉︎」

　泉の勢いは止まらない。小金井の呼吸は浅く早くなる。視線は泉の顔の横、肩のちょうど上辺りを彷徨っていた。彼女には今僕らに見えないものが見えている。

「私は……」

　小金井は必死に言葉を探しているようだった。

　しかし、その時泉がぎゅっと拳を握ったのが見えた。

「ちょっと、泉！　それ以上は」

　僕は小金井と泉の間に割って入った。

　その時、なぜか神父と目が合った。その目は大きく見開かれていた。何にそんなに驚いていたのかわからない。

「ハルも何なのよ！　どうしてそんな奴を庇うの⁉︎　どうして私ばっかり……」

　泉の目から涙が流れるのを見た。

「おいおい、由紀も落ち着けよ。どうしたんだよ？」

　近江が泉に駆け寄る。

　僕は泉の言葉に何も返すことができなかった。どうして泉が泣いていたのかもわからない。

　近江は泉を近くのベンチに座らせて、背中をさすっていた。泉は嗚咽を漏らす。

　僕は小金井に「大丈夫？」と声を掛けた。小金井は「平気」とだけ呟いた。

　嫌な沈黙が続いた。

しばらくして泉も泣き止んだのか近江がこちらに来た。

「なあ、まっちゃん何があったんだ？」

「いや、それは……」

　僕はなんと答えていいのかわからなかった。

　僕が答える前に小金井が立ち上がる。

「いきましょう」

　それだけ言って小金井は歩き出した。

「ちょっと、小金井さん！」

　僕は近江を見た。近江は顔をしかめていたけど、顎で行けと合図を出した。僕は両手を合わせて謝罪した。そして、すぐさま小金井を追った。

　入口に立っていた神父に軽く会釈をし、僕は教会を後にした。

　教会の外に出ると辺りはすでに暗くなりつつあった。国道に続く沿道を小金井が歩いている。僕は走って後を追った。

　追いついて小金井に声を掛けるが一向に返事がない。

　街灯が着き始めるほど辺りが暗くなった頃、小金井はようやく口を開いた。

「泉さんがくること知ってたの？」

　冷たい視線が僕を射抜いた。

「いや、知らなかった。今日来るなんて思いもしなかった」

「普段から来ていることは知っていたのね」

「それは、泉の通っている教会だってことは知っていたけど、今日来るなんて思わなかったんだ。本当に……」

　小金井は訝るような目でこちらを見つめる。

「わざとではないの、よね？」

「あ、当たり前だよ」

　僕は慌てて答えた。

「それならいい」

　先を行く小金井は歩道の縁石の上を歩き始めた。小さい頃はよく僕もそんな遊びをしていた。

　小金井は縁石の上をふらふらと歩いていた。今にもこけてしまいそうで危なっかしい。

「それよりさっき言っていた嘘って何だったの？」

　不安定な縁石の上で小金井は振り返る。一つに束ねられた髪が揺れる。

「魚齢章のこと、あの人知らないって嘘をついていた」

「どうして嘘だって？」

「あの時、私が魚齢章のこと聞いた時、そんな文献知らないって言ったのよ。あそこにあった本はあの人が見繕ってくれたのに」

　僕はその時のことを思い起こす。確かに知らないというのは変だ。

「でも、それくらい言い間違えただけかもしれないじゃない？」

「それも考えられるけど、私が魚齢章のことを言った後、明らかに態度が変わったと思わない？　最初はシラズ蛙に関する本まで見繕ってくれたのに。不自然よ」

　そう言われるとそうかもしれない。あの時、急に調べない方がいいと言い始めた。何か隠したいことがあったと考えるのが自然だ。

　小金井は続けた。

「今夜時間ある？」

　小金井の髪が揺れる。空は藍色に染まり、雲一つなかった。海は群青で潮風が強く吹いていて、波は荒い。小金井の髪は街灯に照らされて、ヘアゴムのガラスが光る。彼女の顔には笑みが浮かんでいた。まるで悪いことを思いついた子どものような笑みだった。