幻怪夜話～残業すると怪異に出会う欧陸洋の話～

【第一章 日常】 第7話 仙女の簪

　壊れたものの価値は、壊れる前からの持ち主にしかわからない。壊れてから得た者は、せいぜい来歴を承知するのがやっとだ。

　同じことは、我が帝国の仕事でも言える。三十にならぬうちに高官になった私には、仕事の約束事も壊れたものの価値と同じ、察することでありがたがることしかできない。

　衣を扱う人たちは、すでに秋模様の上衣（うわぎ）を用意し始めている。とはいえ、私は一日の大半を仕事用の衣装を着て過ごしている。

　今日も，残業である。

　私は席に着き、懐に手を入れた。

　先ほど、廊下で涼んでいて見つけた、金色の簪（かんざし）である。鳳凰（ほうおう）の飾りが付いていたらしいが、ちょうど半分に割られている。割れ目のそばには、刃物で付けたらしい線状の傷が引かれていた。誰かが痕をつけて、ちょうど半分になるようにしたのであろう。

　今は一本の長い金の棒があるだけだが、おそらく、二又（ふたまた）の簪だったのだろう。割れた鳳凰の飾りとともに、誰かに渡されたに違いなかった。

　私がこうも想像を巡らすことができるのは、ある伝説のせいだった。

　前の大帝国の末期、皇帝が寵姫（ちょうき）を失った。その妃（ひ）は蓬莱（ほうらい）の仙女となったが、皇帝の悲しみを知り、以前、賜（たまわ）った簪を二つに割り、訪ねてきた道士に託したというものだ。

　もし、その皇帝が手にした簪ならば、我が国の宝物として管理しなければならないものである。しかし、私が担当の官吏（かんり）に渡さないのは理由があった。

　件の半分の簪は、すでに宝物庫にあるのだ。

　しかも、私は担当官である楊（よう）淵（えん）季（き）の誘いで、密かにその簪を見たことがあった。ちょうど、私が手にしているものと対称になるものである。

　つまり、これは、蓬莱の仙女が持っていた簪の片方、ということになってしまう。

「還俗（げんぞく）の娘うるわしく、笑（え）めば虚空（こくう）に花が咲く。金の簪、光を集め、寵愛（ちょうあい）をして凝（ぎょう）脂（し）に纏（まと）わしむ」

　当時の詩人が歌ったと伝えられる詩の一節を口ずさむ。

　有名なものではないが、くだんの寵姫を歌った詩としては、最も好きなものだった。

「どうした、欧陸（おうりく）洋（よう）。妻が恋しくなったか」

　突然、友の声がした。

　振り返ると、楊淵季が柱に肘（ひじ）をつき、呆（あき）れた顔で立っていた。

「いや、役所でそんなことは」

「別に構わん。おまえの結婚式をとりしきったのは俺だ」

　そうだった。

　いい気持ちで酒を飲んでいたと思ったら、いつの間にか結婚式を挙げていた、というのが私だ。

　とりしきってもらった、というより、はめられたという方が近い。

「でも、ほんとうにそうではなく」

「じゃあ、なんだ。浮気か。何を持っている」

　楊淵季が近づいてきて、手元を覗（のぞ）き込んだ。

　金の簪を握っているのを見て、おやおや、と声を上げる。

「女物じゃないか。しかも、半分に割れている。……これは？」

　楊淵季が眉（まゆ）をひそめた。

　途端、背後に寒気を感じる。

「金の簪、地に落ちて、白き顔に息はなく、天子の眼前（がんぜん）暗転す」

　先ほどの詩の続きだった。

　歌い上げるのは、か細い女の声だ。冷え冷えとして、聞いているうちに首筋に当たる風が吹雪の音に変わっていく。蝋燭（ろうそく）が一つ消えたのか、辺りが暗さを増した。

　寵姫は、人の手にかかって亡くなった。皇帝は生きる気をなくすくらい、落ち込んだという。そのころを思い出しているのか、女は泣いている。

　すすり泣く声は、すべての音を押しのけるように私の耳に入ってきた。悲しい調子ながら艶（つや）やかだ。

　私は女の顔を見たいという衝動（しょうどう）に駆られた。

「だめだ、陸洋」

　楊淵季が私の肩に腕を回し、抱え込むように押さえつけた。

「見てはならん。……その簪は、その昔、皇帝の寵愛を受け、死後、蓬莱で仙女になったと言われる女のものだな」

　彼は簪に触れた。

　とっさに、私は手を懐（ふところ）に突っ込んだ。

「どうした、陸洋。それをかせ」

　背後にいるのが仙女だとしたら、その持ち物を俗人である私が握っているというのは、蓬莱の怒りに触れても仕方のない行いだ。

　だが、私は、なぜかこの簪を手放したくなかった。

　そっと懐を覗き込むと、暗さが増した室内で、簪は光を放つように輝いている。わずかな光を集めては弾き、全体を金色で包み込んでいる。

　私は、ほう、と息をついた。

　美しい簪だ。持ち主の美貌（びぼう）は詩に歌われる通りだが、当時の皇帝が贈ったという簪も、それにふさわしくきらめいている。

　この簪を、手にしていたかった。

　皇帝と寵姫の間に水を差そうというのではない。ただ、手放しがたく、美しい。

「陸洋！」

　楊淵季が怒鳴って、私の手から簪をもぎとった。強く握ろうとした手のひらから血がほとばしる。

　簪に血が付いた、と思った瞬間、目の前が真っ暗になった。

　どのくらい、倒れていたのだろう。

　体を起こすと、白い石の敷き詰められた道の上にいた。

　空気は冷たく、水の香りがする。左右の木々は大きく育ち、枝は白い石の道に屋根をかぶせるように鬱蒼（うっそう）としている。

　……シャリ、シャリ

　石を踏む硬質な音が近づいてきた。

　振り返ると、女がいた。

　高く結い上げた髪、薄手の柔らかそうな衣を身につけている。衣は木漏れ日の具合で桃にも碧（みどり）にも見えた。

　私は石の道に座ったまま、女を見上げる。

　すぐに、仙女だ、と思った。

　まばゆくてはっきりしない顔は艶然（えんぜん）として、表情はわからなくとも、空気の揺らぎで笑ったことがわかる。髪に挿（さ）した枝に、梨（なし）に似た花が開く。

「あなたのような、不思議な力を持った人を待っておりましたよ」

　仙女が手をさしのべた。

　私はその手に触れようとした。

　あと一寸、というところで、腰から下げた帯玉が、キインと音を立てた。私は耳をふさぐ。

　私の帯玉は、円形に削られ中央に穴を空けられただけの玉だ。少年の頃、世話係だった人からもらったもので、毎日妻が磨き上げていた。

「それをいただかなくては」

　仙女が屈み、帯玉に触れた。

　突風が吹いた。

　ピシ、というヒビが入るような音がした。砕けるか、と思ったら、陽炎（かげろう）のように姿を変え、仙女を押し戻した。

「耐えろ、陸洋！」

　遠くから、楊淵季の声がした。

　私の周りをつむじ風が取り囲み、大きな渦（うず）となって私を飲み込んだ。

　叫んだだろうか？

　再び目を覚ますと、元の執務室だった。

　私は床に横たわり、楊淵季が覗き込んでいる。いつになく、心配そうな顔だった。

「どうした」

　体を起こすと、手に痛みが走った。先ほど、簪で切った手のひらには、白い布が巻かれていた。

「いちおうの手当はしたぞ。でも、家に帰ったら、程適（ていてき）に見てもらえ」

「簪は？」

「忘れろ」

　淵季は厳しい口調で一息に言う。

「しかし、美しい簪だった。おまえは、魅了されなかったのか」

「……されないように、壊したさ」

　彼の指さす先には、蝋燭があった。燭台には、金の塊が溶けたままの形で固まっている。

「金だけでできていて助かったよ。金なら蝋燭の炎でも溶けるからな。じゃなきゃ、おまえもろとも、蓬莱に囚われるところだった」

「蓬莱、だと」

　私は、白い石の道や、繁茂（はんも）した木々を思い返す。

「あれが、蓬莱だと？　しかし、徐（じょ）福（ふく）の伝説にあるだけの島だろう」

　秦の始皇帝の頃、不老不死の薬を求めて海を渡ったというが、神仙の住む山には辿りつけなかったという。そんなもの、最初からありはしないのだ、というのが、私たちのような試験を経て役人になった者たちの常識でもある。

「実在といえば、実在するのだ。現におまえも魂が飛んでいったではないか。そのまま囚われ戻ってこなければ、体が滅びるまでずっと寝ていたぞ」

「魂、が？」

　私はぞっとした。つまり、金の簪を入り口にして、魂が蓬莱に飛ばされていた、というのが楊淵季の説明らしい。

「欧陸洋。宝物の中にはな、人の心を捕らえて自らの体のように使おうとするものもある。美しいものにのまれるな。役所の中も陛下のお住まいも、魑魅（ちみ）魍魎（もうりょう）の跋扈（ばっこ）する魔境だと思え」

　そう言うと、楊淵季は燭台に溜まった金を溶かし、小さな金属の小箱に流し入れた。それから書類の端を破いて何かを書き付けると、小箱をくるんで懐に押し込んだ。

「やれやれ、それにしても仙女と戦うとは。あとで、道士に頼んで非礼をわびてきてもらわねば」

　楊淵季のつぶやきに、私は首を傾（かし）げる。

　理屈に反することが嫌いな男だ。まさか、世間ですら能力に疑いの目を向けられる道士というものを、重んじるとは思わなかった。

「道士よりも、おまえのほうが仙女と話が通じそうだけど」

　冗談のつもりで、そう返す。楊淵季は低く笑った。

「ともかくその帯玉を大切にしておけよ。そこまで完全な玉（ぎょく）も、そうそうあるまい」

　私は帯玉を手に取った。割れた音がしたにも関わらず、傷一つない碧玉（へきぎょく）だった。

〈おわり〉