幻怪夜話～残業すると怪異に出会う欧陸洋の話～

【第一章 日常】 第6話 怪鳥羽扇

　かの軍師は、怪鳥（かいちょう）の羽で作った扇（おうぎ）を用いたという。

　戦場の一寸先は闇。

　怪鳥の羽がもたらす閃（ひらめ）きこそが命綱であった。

　帝国の官僚で、毎日残業をしているのは私のみではない。

　その日は、同期の孫（そん）伯（はく）文（ぶん）が訪ねてきていた。

　彼は財務関係の役人で、私とは部署も違い、普段、役所のこの辺りには出入りしない。お互い仕事に忙しく、好みの酒場も違うから、実に半年ぶりの再会と相成った。

　久しぶりに会う彼はずいぶんやつれ、まだ若いのにひげには白いものが混じっていた。

　彼と私は白湯を一点点地に飲みながら、近頃の都の様子を語り合った。彼の話す世間の様子は、近頃、仕事で法律ばかり扱う私にとって物珍しく、おもしろいものだった。

　特に、商家の主をしている友人が、電信用の鳩で怪事件を解決した話はよかった。

「ときに、楊（よう）淵（えん）季（き）は元気か？」

　孫伯文は羽（う）扇（せん）で口元を隠すようにして尋ねた。

「ああ、淵季なら毎晩のように会っている」

「要領のいい男なのに、残業をしているのだな」

　伯文はふわりと羽扇を動かし、私へと風を送った。

　急に胸騒ぎがして、私は顔をしかめた。

　確かに、変である。

　楊淵季は人並み外れて優秀な男だ。彼は書籍や宝物を管理する部署にいる。すべての来歴を把握するため、日夜、勉強が欠かせぬとは言っていたが、毎日夜中まで残業というのは、合理的な方法を好む淵季らしくない。

「まあ、いろいろあるんだろうよ」

　私は白湯をあおった。

　針の先ほどの不安が、白湯の甘みと共に喉を下った。

「確かに、いろいろあるだろう。自分の仕事が終わっているのに居残りをして、おぬしが一人になるのを待って訪れるというのは」

　伯文は相変わらず、羽扇を揺すっている。

　私は顔をしかめた。

　淵季と伯文は性格が似ている。どちらもきっちり論理的に片付けるのが好きで、感情はあまり見せない。

　同じ塾で学んでいた時代、二人はうまく役割分担をしていた。少なくとも、私はそう感じた。だが、どちらも相手について冷静で、感情をぶつけ合うのを見たことはない。

　淵季と私、伯文と私は、それぞれ感情的なやりとりをしたことがあるにも関わらず、彼らは二人になるといつも、嵐の来ない穏やかで制御された空間にいるようだった。

　もしかして、避けていたのだろうか、などと思う。

「淵季はいいやつだよ」

　私は茶碗に白湯を注いだ。

　伯文は答えなかった。

　代わりに、こんなことを言った。

「賭けをしてみないか。もうすぐ、淵季が来るかどうか」

　伯文が自分から賭けをするのは初めてだった。

「そりゃあ、私が残業をしているのだから来るだろう」

　私は戸惑いながら答える。

「それでは賭けにならん。では、やってきた淵季はなんと言うだろうな」

「伯文がいるなんて珍しいな、とか」

「そのとき、私は帰っている。この羽扇を置いていこう。あとは白湯がある」

「じゃあ、その羽扇は誰のものだ、おまえのじゃないだろう、と言うだろうな」

「さあ？」

　伯文が笑ったような気がした。顔を見るが、口元は羽扇に隠れていてわからない。

「では、先に言っておこう。淵季はおぬしにこう言う。立つな、陸（りく）洋（よう）。ここにいたのは誰だ。……そして、ひどく慌てる」

　今度こそ、笑い声が聞こえた。私は咳払いをする。

「おい、伯文。淵季になにか文句でもあるのか？」

　立ち上がろうとしたとき、急に蝋燭（ろうそく）の炎が消え、辺りが闇に飲まれた。

　伯文のいたところから、陰惨な声がした。

「なんで異国の地に骨を埋めようとするのだろうな。王でなければならない者が」

　目の前には、白い髪の若い男が立っていた。伯文と同じ上衣（うわぎ）を着ているが、別人の顔だ。男の周りだけ、ぼうと白く光って、姿がくっきりと見える。

　見開いた目には、銀色を帯びた灰色の瞳が光っていた。

　私は息をのんだ。

　淵季の瞳も灰色である。彼の母の国の者は、皆、目の色が同じだ。

　少年の頃、淵季は一度、かの国で王となった。

　そして、国を滅ぼす役目を果たして、去った。

　少年であった私たちの、最大の冒険であった。

　役所の中に、かの国の人々が入り込んでいるのならば、なぜ気づかなかっただろう。

　かの国の再興を願って、淵季に執着する者は一人や二人ではない。事件を引き起こすこともあった。

　だからこそ、淵季も私も、新しく入った者の瞳の色は注意深く観察していたというのに。

　あの国の中には、別人に化ける技術に長けた者もいる。

　伯文の様子がおかしいと思ったら、中身は別人だったということらしい。

　そのとき、廊下で足音がした。

　とっさに、淵季のことを思う。彼は、私が残業しているといつもやってきて、怪異を解決し、書庫に戻っていく。

　今夜も、この白髪の男を退治しようとするだろう。

　だが、だめだ。

　――灰色の目の者に、淵季を引き合わせてはいけない。

　男の腕をひねりあげ、床に押し倒す想像をする。背は高いが筋肉は薄い。できるだろう。

　そう考え、腰を浮かせたときだった。

「立つな、陸洋」

　怒鳴り声がして、楊淵季が飛び込んできた。彼は手早く蝋燭に火を点け、男にかざす。男が身をよじり、しゃがみ込んだ。

　次の瞬間、男の姿はなく、一匹の白鼠（しろねずみ）が廊下に走った。

　足の力が抜け、私は椅子にへたりこんだ。

「やれやれ、ここにいたのは誰だ？」

　淵季は舌打ちをした。

「は……伯文の格好をした、灰色の目の者が」

「ああ、さっき逃げた鼠か。誰だ、あんな妖怪にもなっていない動物に下手な術をかけたやつは」

「術、だと？」

「おおかた、俺の過去を知っているやつだろう。まだ、あの国をあきらめていないようだな。もう国土は崩壊しているというのに」

　あっけにとられている私をよそに、淵季は羽扇に手を伸ばした。柄を握り、二、三度顔を仰ぐ。

　途端、不思議そうな顔になる。

「どうした、淵季」

「なるほどな、陸洋」

　それから、淵季はニヤリとした。

「術をかけたやつがわかったよ。ちょっと火をもらおうか」

　彼はくず入れの紙を拾い、蝋燭にかざす。

　紙はすぐ燃え、墨の色が黒々と光った。

　一片の炎と化した紙が、羽扇に乗せられた。羽を束ねたあたりの革紐が燃え、ジジジと音がした。

「知っているぞ、怪しい鳥め。数百年も前にある男に羽を抜かれただろう。魂の宿る大事な尾羽を、だ。大して役に立たない予言を武器に、宝物扱いされてきたな？　ほら、戻れ。解放してやる」

　淵季は一人でぶつぶつと羽扇に語りかけているが、羽はじりじりと燃えていくだけだった。羽全体に火が回ろうとしたとき、炎が風を受けたように広がった。

　そのまま、炎は三尺もある鳥の形になり、部屋を一巡りして、窓から出た。

「何だったのだ、今のは」

　私はようやく立ち上がり、炎の鳥を見送っている淵季の横に立った。

「伝説の怪鳥だ。あれが、本来の姿だよ。尾羽を紐で束ねられていたから、逃げることができなかったようだ。しかし、おまえも」

　淵季は、少し困ったような顔をした。

「いいか、陸洋。あの怪鳥は、予言をするのではない。計算をするのだ。たとえば、おまえの記憶を読み取って、俺との関係を計算し、何が起こるか予想する」

「灰色の目の者が、私の記憶から生まれたとでもいうのか？」

「化け物というのはそういうものだ。あの羽扇がどこにあったのかわからないが、誰かがここに持ち込んだ。羽扇はおまえの過去を知った。そして計算した」

「これから、灰色の目の者が現れると予想したのか」

　私は身構えた。

　どういう計算で予想が成り立ったのかはわからない。しかし、灰色の目の者が淵季にとって危険である以上、警戒せずにはいられない。

「だからさ。予想は、おまえの記憶に基づくものだ。つまり、灰色の目の者が現れたということは、おまえが、あの国のことを恐れている証だよ」

「それだけ？　伯文は」

「伯文の格好をしていたのは、おまえの友人だからだ。記憶から拾っただけの姿だよ」

「じゃあ、別に、これから灰色の目の者に襲われるとか」

「ないだろうな。さっき、俺が羽扇を使ったときは、肉包（にくまん）が脳裏に浮かんだよ。ちょうど食いたいと思っていたんだ。……だからさ、心配しすぎるな。そもそも、おまえのことではないだろう。俺のことだ」

　淵季がそっぽを向いた。

　私はぼんやりと彼を眺め、それから、書類を片付け始めた。

　こんな気分では、とても仕事ができるとは思えない。

「一緒に帰らないか、淵季。まだやっている屋台があるだろうから、肉包をおごるよ」

　私は懐の銭を確かめる。官僚になってから、買い食いはほとんどしていない。少年の頃のように、銭を握りしめて肉包を買うのも久しぶりだ。

「なんだよ」

　淵季はぶつぶつと言い、顔を伏せた。

「おまえはまだ毎日残業しているのかと、久しぶりに尋ねてみたら、相変わらず怪異に好かれてやがって」

　その言葉に、私は手を止めた。

「久しぶり、だって？　昨日も来たじゃないか」

「ばかいえ。夢でも見たんじゃないのか」

　そんなことはない。昨日も、その前も、夜な夜な淵季と話をして……。

　淵季が怪訝そうな顔で、私の目を覗き込んだ。

「おいおい、兎、狸、狐、猫に花……ずいぶんいろいろなものに化かされたようだな」

　彼のあきれ声を聞きながら、私は目の前が真っ白になった。

〈おわり〉