便利屋ブルーヘブン、営業中。

ブルーヘル 4

「人が好きって気持ちは、全く理解できないなあ」

「そう？　か弱くて、笑顔が可愛い。話も面白い」

「殺して食う方が美味い」

「はは！　一緒に飯を食う方が美味いぞ」

「そうかあ？」

「そうだよ」

　――じゃあ、好きにしてみなよ。協力してやるからさ。

　◇　◇　◇

「レンカ！　レンカ！」

　図書室の窓際に設けられた自習スペースで、天は蓮花を発見した。

　床に直接座り両足を投げ出し、本棚に背を預けてぼんやりと窓を見上げている。その瞳に光も力もないが、恍惚とした表情に見える。

　天は近くの床に片膝を突き、蓮花の肩を叩きながら声を掛けてみるが、反応はない。代わりに、だらりと投げ出された手のひらから、じわじわと白い煙のような何かが立ち上って、うっすら宙に消えていっている。

「あーくそ、こいつも呪（しゅ）かぃ」

　蓮花の左の手のひらの親指の付け根には、青い蓮の花の痣があるはずだが――それが消えている。退魔能力が封じられている証拠だ。

　この空間に漂っている芳醇（ほうじゅん）な香りは、羽奈が必死に封じようとしていたあの『涅槃香（ねはんこう）』によく似ていた。

　天は蓮花の様子を見ながら周囲を丹念に観察する。窓の外には異様に暗い空と、ひまわり畑、その脇の濁った池と古い用具倉庫が見える。

　今のところ人影も人の気配も感じられない。

「どうなってやがる……」

　いくら鬼の力が強いとはいえ、これだけの隔離領域を展開するための、源泉があるはずだ。

　それを見つけて破壊するのが、定石（じょうせき）。だが天は、ここにある強烈な違和感をぬぐえなかった。

「なぜ、苦しまない？」

　蓮花の顔は、見た目だけで言えば、幸（・）せ（・）そ（・）う（・）なのだ。

　普通ならできる限りぎりぎりまで苦しめて魂を取り出し、その苦悩ごと貪（むさぼ）るのが鬼の愉（たの）しみ方だ。だが、どうやらそうではない。うっとりと上気した頬は、高揚感と幸福感に満たされているのではと思えてならないのだ。おまけに蓮花には、天の呼びかけにも応じる様子がない。ここから出ようとする意志がまったく見えないのだ。

「レンカ……おまえ、もういいのかよ？」

　天は、静かに語りかけてみる。

「レンゲのために、生きてきたんだろう？」

　消えた青い痣を探すように、天は蓮花の手を握って持ち上げ、手のひらに目を落とす。痣には『蓮華（れんげ）』と呼ばれている、退魔の日本刀が眠っているのだ。

　蓮花は、その蓮華でもって、数々の妖（あやかし）を斬ってきた――その指先が、『蓮華』の名前でようやくぴくりと反応する。ぐ、と痣のあたりを握る。力をこめて、諭（さと）す。

「遣（や）り残してること、いっぱいあるだろ」

　ぴく、ぴく。

「お前が帰らねぇと、みんな悲しむぞ……特に二神な。あいつ、レンカと一緒に焼肉行くの、めちゃくちゃ楽しみにしてんだぞ」

　光晴のお疲れ様会は、二神の出張で延期になっている。僕抜きでどうぞ、と殊勝（しゅしょう）なことを言ったエリートサラリーマンに、「出張お疲れ様会も兼ねよう」と提案したのは、なんと蓮花自身だ。

「二神が泣いたら、めんどくせえぞ～。俺、あんなの慰めんの、ぜってえ嫌だかんな？」

　びくり、と蓮花の頬が動いたのを見て、天は大きくすーっと息を吸ったかと思うと――

「レンカさん！　なんで帰って来ないんですか!?　僕、焼肉行くのとても楽しみにしてるんですよ！　お願いしますから、帰って来てくださいっ」

　渾身の『二神』を披露した。

　すると、はあ～と蓮花の唇が開き――

「……バカ」

　と一言漏れた後、目が開いた。

　何度かまばたきを繰り返してから、天を見上げる。

　目が合い、こくん、と頷く彼女の瞳には、光が戻っている。

「おう。どうよ、似てただろ？」

　にやりと笑う天に、蓮花は

「はあ……すまん、天」

　ただ静かに、頭を下げた。

「いいや。俺はまた人間を好きになったよ」

　――生きている人間への想いは、何よりも強い。尊いなあ。愛（う）い、愛い。

　天は、残った力を惜しみなく蓮花の手のひらに流し込んだ。

「っ……」

　一瞬痛そうな顔をした蓮花だが――天の握った手を握り返し、また開くと、蓮の花の青痣が戻っている。

　それを見てニヤリと笑う天が、と立ち上がって伸びをした。

「さあて。分かってること、教えてくれ」

「……うむ。ここは恐らくあの生徒の術で生み出された……」

　◇　◇　◇

　温かくて、心地よい湯に浸（つ）かっているようだ。

　おまけに、とても良い匂いがする。

　ここでは、誰も私を否定しない。

　誰にも気持ち悪いと言われない。

　ずっとここに居たい。

　ずっとずっと。

「……き」

　――？

「ゆづき」

　――あいり？

「うん。ごめんね」

　――なんで？

「人は、どこまでも残酷になれるんだね。わたし、知らなかったよ、柚月が苦しんでるの。それで傷ついて居なくなったとしても、誰も気づかないなんて。自分のせいじゃないとか、馬鹿にして終わらせるとか。本当に罪だなって。――だから、わたしが頼んだんだ。み（・）ん（・）な（・）を（・）幸（・）せ（・）に（・）し（・）て（・）あ（・）げ（・）て（・）、って」

　――え……

「柚月のママ、ずっと病院で泣いているよ。そろそろ戻ってあげて」

　――びょう、いん

「うん。柚月、ま（・）だ（・）死（・）ん（・）で（・）な（・）い（・）よ（・）。生き霊になって学校をウロウロしてたでしょ。みんな幽霊だ、呪われるって騒いでる。わたし、それが柚月だって分かってさ。だからあの時、帰りなよって言いたかったの」

　――そっか、あの呼ばれた時……でも、いやだよ。辛いもん。

「大丈夫だよ。柚月のことね、大問題になってる」

　――私のこと、嫌いになったでしょ。

「ううん。友達なのに、気づかなくてゴメンって思った」

　――別に……

「みんなさぁ、毎日つまんないとか親がむかつくとか、ゲームさせてくんないしお小遣いも少ないとか？　くだらない不満がすごくて。イラついて柚月にあたってたみたい。あと、マウントの快感とか、退屈しのぎね」

　――そ、んなことで……？

「ね。呆れるよね。だから、そいつら閉じ込めて幸せにしてあげたらいい、って願った」

　柚月の形が、はっきりと図書室に現れたその時。

　愛莉もまた、図書室にいた。

　柚月は真正面から相対し、幼馴染に問う。

「幸せ、てどういうこと？　罰を与えるんじゃなくって？」

「満たされたら、他人のことなんてどうでも良くなるもん。実際みんな幸せそうだよ？　様子が変だからって、前より親に気にかけてもらえるようになったって。ばっかみたい！」

　冷えた目の愛莉を目の前にして、柚月は戦慄していた。

　大きく可愛いと思っていた目が恐ろしいと、初めて思った。

「あーあ。みんなさ、わたしが好きだよって伝えると、それで満足しておしまいなんだよね」

　愛莉は、話しながらゆっくりと柚月に近づいてくる。

　制服のスカートが、揺れる。生（・）き（・）て（・）い（・）る（・）存在に、思わずあとずさりしたくなるのを、かろうじて耐える。

「わたしが見つめたら、幸せそうな顔をする。けど、わたしは全然幸せじゃない。気持ち悪い。みんな、親ですら、わたしのことばかり欲しがって。ほんっと気持ちが悪い」

「愛莉」

「だから、柚月が羨ましかった。ひとり、誰にも相手にされずにいられる。自由で、自分の意思で死ぬことだってできる。わたしは……わたしはいつも、みんなの理想の中で、がんじがらめにしか生きられない」

「っ……」

　鼻先が触れ合う距離で、愛莉は立ち止まって、微笑んだ。

「ね。こちら側も、地（・）獄（・）。でしょ？」

「ああああ」

　ぐあん、と空間が歪む。

「あーあ。絶望しちゃった？　もう戻りなよ。あとはわたしのものだから」

「あいりっ!?」

「バイバイ、柚月」

　しゅおおおおお、と愛莉の振る手のひらの中へ、ぐるぐると円を描くように見慣れた図書室が吸い込まれて――

「……そうはさせねっ」

「斬（ざん）っ！」

　柚月の目の前で、歪んだ本棚が真っ二つに斬られたかと思うと、赤い長髪の大男と、黒髪ポニーテールの女性が突如として視界に現れた。

　女性は、日本刀を振りぬいた姿勢だったのを、身を起こして剣先を返し柄（つか）を左手に持ち変え、抜身のまま納める。

　大男は、後頭部をぼりぼりかきながら、ニヤケ面で気安く話しかけてくる。

「ふぃ～、助かったぜえ。あいりちゃん、て言ったか。その子に未練が残ってたお陰で、なんとか出られたぞ」

「……」

　ぎりり、とにらみつける愛莉の一方で、柚月は驚いている。

「えっ、事務員さん？　と、誰!?」

「真島さん。……あなた生き霊だったんですね。なるほど、だから妙な気配だったのか。ここまで具現化しているとなると――死の淵を彷徨（さまよ）いましたか」

「蓮花は、霊とか魂は苦手だもんなあ。あ、俺は天。助けに来たぞ～よろしくな」

「私は、妖（あやかし）専門ですから」

　ぽかん顔の柚月は、訳が分からない。

「なん、なんで」

「ふうむ？　酒呑童子がそそのかしたのは、生き霊の子が先か。匂いが強い」

「ええ。命を懸けたその続きを引き受けたのが」

「うん。わたし」

　にこ、と愛莉が笑う。

「柚月ったら、ノート書き終わらないうちに死んじゃおうとするんだもん。残りはどうするのかと思ったら、生き霊になってまで書き続けてさ。ほんっといっつも中途半端なんだから。そんなんじゃ術は完成しないし、もったいないから」

「二段構えたぁやるなあ、酒呑の野郎」

「感心してる場合か」

　蓮花が、じっと愛莉を見据える。

「それであなた……どうする気だったの？」

「え？」

「鬼と縁（えにし）を結ぶだなんて、安易にすることじゃない」

「ふふ。説教？」

「あなたは、自分の傲慢（ごうまん）さに気づいていない」

「るっさいなぁ」

　ちゃき、と蓮花が鍔（つば）音を鳴らす。

「……さっきまで良いことを言ってた風だけど、その実あなたは、友達の命を利用した」

「捨てようとしてたのを使って、何が悪いの？」

「悪くはない。ただ、あなたは人の心を――捨ててしまった」

　ひゅ、と息を止める愛莉の右腕が、指先から徐々に青黒く染まっていく。それを見た愛莉本人は、血相を変えた。

「な、なにこれ！　なによこれっ！」

「鬼になるのは、あなたの方」

　いつの間にか、蓮花が両手で刀を持ち、脇構え――右こぶしを右腰に当てるようにして、刀身を背後に隠す――をしている。

「うそ、うそ、い、や……ちがう！」

「違わない。人を捨て、真島さんの魂を捧げたそれは、『鬼成りの術』だ」

「ちがう！　ちがう!!　わたしは！　ただ！」

　愛莉が、自分の腕を見ながら泣き叫ぶ。

　いやいやと頭を振り、震える膝が身体を支えきれず、床に両膝を突いた。制服のスカートが、ぐしゃりとなる。

　額が痛むのか、両手でふさぐように覆いながら

「いやあああああああああ!!」

　と悲痛な絶叫を上げる。

「角が生え始めている……手遅れだな。天、鬼に成ったら、斬るぞ」

「……ぐ」

「え、なん、だめ、だめだよ」

　呆然としながら呟く柚月の発言は、無視された。

「……しゃあねえ」

「うそ、うそ」

「いやあああああ！　ちがう！　やめてえ、鬼になんかっ！」

　そこへ突如として響いたのは。

　――ウクックック。ハァーッハッハッハ！

　男の笑い声だ。

「っ！　酒呑童子！　どこにいやがる！」

　近くにいる、と確信した天が振り向いた視線の先には、図書室の無機質なスチールの引き戸。

　そこがガラリと開いたかと思うと。

「天さん！」

「天っ！」

　　――奏斗とシオンが飛び込んできた。