便利屋ブルーヘブン、営業中。

ブルーヘル 3

「おぉ～？　特に変わったところは……ねえけどなあ」

　白Tシャツに、作業ズボン。髪を後ろでしばり、頭にタオルを巻いた天が訪れた中学校は、蓮花が先に潜入している、その場所だ。

　戻らなくなって三日が経っている。

　後ろポケットに軍手、腰に作業服の上着を巻いている天は、暑くてたまらないので手にはいつものウチワ。

　パタパタと扇ぎながら、校門横のインターホンをピンポンと鳴らし「今日から来た用務員です」とカメラに向かって名乗ると、脇の小さな鉄柵のカギが『ウィー、ガシャ』と開いた。そんなんで入れるのかよ、と苦笑しつつ、ズカズカと学校内に入っていく。

　正面玄関から入り、キョロキョロと校長室を探す。初めて入った校舎は、迷路のようだ。役所と違って、道を示すものもない。

　勘でもって歩を進めながら、周囲の様子を観察する。

　夏休みといえど部活動や教師の出勤はあるのだろう、そこここに人の気配がしている。

「あ、どうも！　新しい用務員さんですよね！」

　後ろからそう声をかけられ振り返ると、初老の男性が駆け寄ってきて、教頭と名乗った。

　頭髪の薄い頭から垂れる汗を拭き拭き、ぺこぺこと頭を下げている。小柄なので、申し訳ないがその頭頂しか印象に残らなかった。

「すみません、校長先生は体調を崩されていましてね。ええと、こちらが仕事内容と校内図になりまして……といっても私もあまり把握してなくてですね、申し訳ない」

　ホチキスで止めてあるプリントを渡された。

「どうも」

　受け取ってぱらりとめくってみると二枚組になっていて、言われた通り『草むしり、校内の掃除、その他雑用』と書かれた紙と、もう一枚は簡単な地図だった。

「おかまいなくです。これ見ながら適当にやっときますんで」

「！　助かります、はい。あ、これ首から下げてくださいね。ではではこれで」

　教頭は天に『入校許可証』と書かれた首から下げる紐がついたIDタグを渡すや、ああ暑い～と漏らしながらパタパタと去っていく。恐らくエアコンの効いている職員室に、一刻も早く戻りたいのだろう。

「はは。さすがに名前も身分証も確認しないのはどうよ」

　天は独り言を漏らしながら、校内図を頭に入れる。

　今の教頭の態度におかしなところはなかったし、何（・）も（・）知（・）ら（・）な（・）い（・）のは分かった。

「……レンカ、どこだ」

　神通力を使っても、今のところ何も見えない。

　――そのことに、強烈な違和感を持つ。

「とりあえず、見ていくことにするかねぇ」

　まずは、校内を見回ることにした。

　◇　◇　◇

「こんにちは」

　蓮花が図書室のカウンターの中から声をかけた相手は、二年生の女子だ。学年は、上靴のラインの色で分かる。苗字はネームプレートが『真島』だったので名簿を確認すると、幸い学年に一人だけだった。真島柚月（ゆづき）というらしい。

　にきびの目立つ顔に、目が隠れるくらいの長い前髪。肩より少し長い黒髪は、無造作に垂らしたまま。

　猫背で、目を合わせようともしないので、今日は声を掛けてみたが――かろうじて会釈が返って来た。

　そんな彼女からは異（・）様（・）な（・）気（・）が漏れている。彼女の存在感が、揺らぐぐらいに。

　中学校長から「生徒たちが幽霊を見たと騒いでいる、調べて欲しい」という依頼を受けた、ねこしょカフェの『おたま』こと、環（たまき）。

　よくある『夏休み前に盛り上がる怪談の類（たぐい）』だろう、と軽い気持ちで聞いていたものの、「家に帰りたがらない生徒がいた」という話を聞き、受ける気になった。

　その生徒たちは、皆一様に「なぜか、ずっと学校にいたいと思った」と話しているという。

　以降、体調不良やおかしな言動はないものの、念のため家で様子を見ることになっているらしい。

　蓮花は臨時雇いの学校事務としてこの中学校にやってきて、夏休みの受験生のために開放されている図書室の当番を、かって出た。

　この、真島という生徒が気になったからだ。

　受験生のために、といっても利用者はほぼゼロだ。大体の生徒は、夏休みまで好き好んで学校に来たがらないだろうし、塾に通っている。バスで十分ほどの距離に大きな公立図書館があり、自転車で行ける距離に、フードコートのあるショッピングモールもある。皆がそちらに行っているのは、事前調査済だ。

　にもかかわらず、真島は毎日この図書室に通っている。――異様な気をまとって。

　今のところ蓮花の目に、妖（あやかし）の気配は見えない。だからこそ、異（・）様（・）だと感じた。

「帰ったら、天に相談してみるか……」

　そう思い、いつも通り下校時刻を過ぎたところで正門を出ると、

「……なんだ……？」

　――帰り道が、消えていた。

「!?」

　ば、と急いで周囲を観察するが、街（・）並（・）み（・）に（・）変（・）化（・）は（・）な（・）い（・）。

　ただ、頭（・）の（・）中（・）か（・）ら（・）、（・）帰（・）り（・）道（・）が（・）消（・）え（・）て（・）い（・）る（・）。蓮花はそれを自覚した。

「くそ、いつだ」

　自分に術がかかった自覚はない。今まで、こんなことはなかった。今日変わったことと言えば――

「真島、柚月……！」

　柚月に、声（・）を（・）掛（・）け（・）た（・）。

　帰りたくないと駄々をこねた生徒たちもきっと、同じだったのではないか。頭の中から帰り道が消えている。親が引きずって、連れ帰ったら帰ることができた。

　となると。

　柚月がまだ残っていたら、何をしたのか問い質（ただ）さなければ、と急いで蓮花は来た道を振り返る。

　正門をくぐり、廊下を駆け抜け、図書室へ入ると――

　一瞬耳を駆け抜けた耳鳴りに、顔をしかめる。

「ああ、まずい。やらかした」

　違（・）う（・）領（・）域（・）に、入ってしまった。

　校内なのは、変わらない。だが、何かが違う。窓の外に見える空は暗く、午後三時半を指していたはずの壁の時計の針は、消えて文字盤だけになっている。

　蓮花は、神経を尖らせ警戒するが人の気配は感じられない。むしろ、温かく心地よい空間のように感じる。

「ここは、何だ」

　自分に害があるわけでもない。

　ゆったりとした空気が流れている気さえする。――私は今まで何に苦しんできたのだろうか、ここなら楽になれるのではないかと、蓮花の両手からほろほろと何かがこぼれ落ちて行く。

　――涅槃（ねはん）だよ

　艶のある低い男の声が、聴こえた気がした。

　　◇　◇　◇

「あー、こりゃまんまとしてやられたなぁ」

　校舎から体育館へ繋がっている渡り廊下の屋根の上（・）で、天は首に掛けていたIDタグを引きちぎるようにして取った。

　が、時すでに遅し。首にちりちりと刻まれた『呪（しゅ）』の形がはっきりと分かる。

「インターホンの音になにか仕掛けてたか。相変わらず幻惑がうめぇじゃねえか」

　名前も身分証も確認しないはずだ。

　ニセモノの教頭だったのだから。

　頭（・）頂（・）以（・）外（・）覚（・）え（・）て（・）い（・）な（・）い（・）のもまた、なんらかの術だったのだろう。

　人の気配はあるのに、人影がないことに気づいた天。

　箱は中学校だが中身は違う、とようやく分かった。おそらく気配はホンモノ（だから騙された）で、同じガ（・）ワ（・）の異なる領域に入らされた、と推測した。

「酒呑（しゅてん）の野郎、人里に降りて何を企んでやがる」

　――豊かな青い髪から生える、大きな一本角。その鬼、この世の者とも思えぬ美しき容姿と、心に入り込む甘言でもって人を誑（たぶら）かし、骨の髄（ずい）まで貪（むさぼ）りつくす。酒呑童子（しゅてんどうじ）と呼ばれる、最凶最悪の存在だ。

　天は、こめかみに青筋を浮かせながら、屋根から飛び降りた。

「レンカ……こりゃ厄介だぞ」

　校庭の真ん中まで進み、目を閉じ耳を澄ませる。

　ニ（・）セ（・）モ（・）ノ（・）ではない、生命の音を、探す。

「……あっちか！」

　走り出す天の肌が、ずっと粟立つような鳥肌を立てている。むせかえるような、芳醇な香りに顔をしかめつつ走り、走る。

「えげつねぇことしやがる。これなら地獄のがまだマシだ……レンカ！　手放すんじゃねえぞ！」

　だが、天の叫びも虚しく蓮花の両手からは、ほろほろと『生への執着』がこぼれ落ちて行く――

「持ってろ！　持ち続けろ！　お前には、遣（や）り残したことがあんだろがっ」

　校庭のど真ん中から建物へ向かって走り、開いている窓から校舎内へ飛び込んだ。

　羽団扇を取り出し「縮地（しゅくち）」と唱えるも――やはり神通力は封じられていた。首に掛けられた呪（しゅ）がぢりぢりと痛む。

「くっそ！」

　呪を解くのは、得意ではない。光（・）晴（・）以（・）外（・）は（・）。

「これも織り込み済たあ……そうか、さてはあの中に居たな？」

　麻耶の依頼で行ったバーベキュー。男は三人。

「たかが授けたぐらいで、『言霊（ことだま）』をあんだけ使えるのはおかしいと思ったんだよなあ～、ちくしょ。あれでコウセイに目ぇつけやがったか」

　ダン、と立ち止まり見上げた扉の上に『図書室』の文字。

「そこまでして、カ（・）ナ（・）ト（・）が欲しいかぃ……因果だねぇ」

　ふぅ、と大きく息をつき、扉の取っ手に手を掛ける。

「いざいざ、参らん」

　――鼻は伸びない。羽団扇は沈黙している。それでも。

「いい加減、その執着に決着つけようや、酒呑童子」