便利屋ブルーヘブン、営業中。

ブルーヘル 2

　人は、どこまでも残酷になれる。

　自分のせいで誰かがいなくなっても、気づかない。

　――だからわたしは。

　◇　◇　◇

「ゆづき？」

　中学二年生の真島（まじま）柚月（ゆづき）が、夏休みで人影のない校舎を歩いていると、後ろから呼ばれた。

　声の主が誰かは分かっているが、気づかないふりをし、早歩きで図書室へと向かう。

「ゆづきでしょ？　ねえ！」

　底抜けに明るい声。

　学年で二十位以内の、優等生。

　くっきりとした二重で、小顔。色白で、胸も大きい。

　バスケ部で、スポーツも万能。

　――それが、声の主である愛莉（あいり）だ。

　この学校は、愛莉を中心に回っている。

　そう錯覚させるほどの中心人物であり、柚月の幼稚園からの幼馴染でもある。

「いやだ。いやだ。関わりたくない」

　足早に歩く柚月から思わず漏れる独り言が、届いていなければいいが。いや、届いた方がいいのか。

　小学五年生くらいからだろうか。

　『一軍』と呼ばれる女子たちと自分との間に、大きな隔たりができ始めた。

　見た目。家庭環境。持ち物。性格。

　何が基準なのか、ハッキリとは分からないが――恐らくは見た目がほとんどを占めている、目に見えないラベルをお互い勝手に貼り始めた。

　それからは、そのラベル分けが学校内での地（・）位（・）になった。

　スクールカースト。大人が名付けたそんな単語は、ピンと来ない。ただただ自分が下の方にいる、ということだけ分かる。

　表立って何かをされるわけではない。

　ただ教室にいるとチロチロ見られては「くすくす」「だっさ」「暗～」と言われている、気（・）が（・）す（・）る（・）。

　廊下でわざと肩をぶつけられたり、ゴミを見るような目で見られたり、雑用を押し付けられたり。

　愛莉は、そんな柚月に変わらず接する。助けるわけではなく、淡々と。ただの憐みと、『平等に接してやっている』という、自己満足。柚月は、そんな風に感じている。

　――ああ。私は、底辺だ。

　すとん、と胸に落ちてきたその評価が、毎日真綿のように首を絞めていく。ゆっくりと、死んでいく。じわじわと何年もかけて、死んでいっているのを実感する。

　ブサイクで、勉強もスポーツもできない。家は貧乏。性格は根暗。

　勉強はもちろん努力したけれど、要領が悪い。ブサイクはどうにもならない。家も性格も、どうにもならない。

　親ガチャなら、はずれだ。人生も、何もかも、はずれ。

　そう考えながら歩いているうちに、いつの間にか、愛莉の気配はなくなっていた。

　夏休みの図書室（受験生の自習用に、自由解放されている）に逃げ込んで、読みかけの分厚いファンタジーの本を開く。

　狭くて古い家にも、居場所がない。祖母が認知症を患っていて、パートの仕事と介護で疲れ果てている母がいつもイライラしている。

　お金もない。街で適当なオヤジに体を差し出して稼ぐ勇気もない。そもそもブサイクは需要がないだろう、と考えることすら傷つく。学校の外でだって最底辺。どこにも居場所がない。息ができない。

　――なら、これを授けるよ。一日、一ページ。中身を全部、埋めてごらん。その代わりに君は●●を失うけれど。

　夏休みに入ってすぐ。田舎にある祖父の墓参りをした時の記憶は、なぜかところどころおぼろげだ。

　思い出せるのは、青く長い髪をかきあげる、息を呑むような美しい男の微笑みだけだ。青い髪の異質さを吹き飛ばすほどの、圧倒。ソレに出会ったのは私だけだ、という優越感すら引き起こさせる、絶対的な存在に思えてならない。

　キーンコーン、カーンコーン。

　下校を促すチャイムが鳴った。

「もう？　早い……」

　ここに居ると、時間の経つのがあっという間に感じる。このままここに居たい。

　が、見回りの先生――三年の国語教師で酒井という、眼鏡をかけて飄々としていて、苦手な部類――に「そろそろ帰りなさい」と促されるのも嫌だ。

　図書の本の下に隠すように置いてある、古い一冊のノート。

　恨みや恨み、そして恨み。

　書きなぐった血みどろの、柚月の心が全て、その中に在る。

　◇　◇　◇

　――ちょっと、日直当番。

　やっといてくれないかな？　私今日塾あって。

　――やべえ～今目ぇ合った？　こっわぁ〜

　てかなにあの顔、ニキビ？　きたねー

　――真面目そうなのに勉強できないとか、終わってるよな。

　――月って名前付く子って、可愛くないとダメなんじゃないの？

　――あんなんで愛莉の幼なじみとか、嘘でしょ？

　――みんな、そんなこと言ったらダメだよ。

　――かえりたくない

　――かえりたくない

　――かえりたくない

　――かえりたくない

　――かえりたくない

　――かえりたくない

　◇　◇　◇

「こんにちは」

　臨時の事務員という女性――カスミ、という苗字らしい――が、入り口のカウンターの中から珍しく柚月に声を掛けてきた。

　きっちりと身に着けている白いブラウスと黒いジャケット。ボタンがしまっているのが不思議なくらい大きなバストに、男子生徒たちが夢中になっているのを小耳に挟んだことがある。今目に入ったそれに対して、『バカみたい。あんなの邪魔だし、ただの脂肪じゃん』と柚月は心の中で悪態をつく。

「……」

　結局その挨拶には答えず、無言で頭を下げ、定位置の自習席へと向かった。

　一階にある図書室の、窓際。一席ごとにパーテーションが設けられている席からは、にごった池と、その横のひまわり畑が見える。皆背が高く、皆太陽の方向を向いているその様に、柚月は嫌悪感しか感じない。

　その奥には古びたブロックを積み上げただけの、用具倉庫。錆びた鉄扉には南京錠が付けられていて、おそらく今は使われていない。

　絵具で塗りつぶしたような青空と、綿菓子のような雲、そして風で揺れるひまわり達が、柚月の視覚にささやかな夏と孤独をもたらしている。

　――ああ、帰りたくない。なにもかも、なくなってしまえばいい。

　いつも通りノートにひたすら、書きなぐる。

　胸が大きいだけでチヤホヤされる女なんて、死んでしまえ。

　可愛い子なんて、みんな死んでしまえ。

　勉強なんて、意味がない。

　なんで私ばっかり辛いの。

　なんで。なんで。なんで。

　鬼になりたい。

　みんな地獄に落としたい。悪者ばかりだ。

　落ちろ！　落ちろ！　落ちろ！

　シャープペンシルを握る手が、震える。

　最後のページ、最後の一行を、書き終わったからだ。

「終わったよ。さあ。私を、鬼にして？」

　――ウクックック。いいね、いいねえ。恨みで埋まってるなぁ。

　頭の中に響く、くつくつと笑うその特徴的な声を、覚えていた。

「鬼にしてよ」

　――急がないで良いさあ。仕上げしなくちゃね。

「しあげ……？」

　じわ、と手の下のノートが熱くなる。

　驚いて手をのけると、ぱらぱらと勝手にめくれて裏表紙が現れ、そこに『酒』の文字が浮かんだ。

「あつっ」

　途端に、むせかえるような芳醇な香りが漂って――柚月は意識を失った。