便利屋ブルーヘブン、営業中。

さくら と てん

　天はいつも通り、ダイキチの散歩をしに小さな公園にやって来た。

　夏の朝は、まだ朝だというのに、蝉が鼓膜を突き破る勢いで鳴いている。

　今日も暑くなりそうだと、立ち止まってぼんやり空を見ていたら――ドン！　と脛（すね）に衝撃を受けた。

「……なんだぁ？」

　下を見ると、三歳くらいの女の子がいた。

　天のスニーカーの甲の部分に尻もちをつく形で、背中を脛にあずけている。つまり、天の足の上に座っている。なぜそんなことになったのかは、分からない。

「おやぁ」

　その声に反応して、彼女は天を仰ぎ見た。

　とん、と彼女の頭頂が天の膝を突く。

　ぱっちりとした大きな瞳に、バラ色の頬はふっくらしている。二つ結びの髪の毛は肩くらいの長さ。そして――

「ふえ」

　みるみる瞳に涙が溜まっていくので、すかさずダイキチがすり寄った。ふわふわのしっぽをブンブン振っている。その動きに、女の子は夢中になった。

「わんわん？」

「くぅ〜ん」

「ふふ」

　天は心の中で『ナイス、ダイキチ！』と絶叫している。幼女に泣かれたら一発アウト、即時派出所へ連行もやむ無しだからだ。

「おめぇ、ひとりか？　んなわけ……」

　きょろりと公園内を見渡すと、屋根付きベンチに足を組んで座って、スマホに夢中な男がひとり。

「あれ、お前のパパ？」

　天が指さすと、女の子はこくんと頷いた。

「そうかぁ……犬、好きか？」

「うん」

「こいつは、ダイキチ」

「だいきち」

「そ。俺は、天」

「てん？」

「そそ」

「さくら」

「さくら？」

「ん」

　また、こくん。

　その間、男はやはり、スマホしか見ていない。

「さくら、ちょいと抱っこしてもいいか？」

　足の上に座られたままなので、致し方なく本人に聞いてみると

「ん！」

　輝く笑顔で、両手をバンザイされた。

「はは」

　脇の下を両手で掴んで、天は一気にさくらを抱きあげそして、肩に座らせてやる。

「きゃあああっ」

　さくらの歓声でようやく男は顔を上げ、キョロキョロし、天を見つけて――硬直した。

　赤髪でタトゥー入りの大きな男が、自分の娘を抱き上げている。にも関わらず、さくらのパパはベンチから微動だにせず、その代わりにものすごい勢いでスマホに何か文字を打っている。

「……おいあれ、本当にさくらのパパか？」

「うん」

「パパ、好きか？」

「んー……うん」

「そうかい」

　どうしたもんかなぁ、と天は迷う。

　このままだと通報されるだろうし、引き渡すにもアレじゃあなぁと憂鬱でしかない。だがこのままにするわけにもいかず、ベンチに向かうことにした。

「さくら、パパんとこ行くぞ」

「や！」

「えぇ……」

　決心したというのに、まさかのご本人の拒絶である。

「てんちゃんがいい！」

「えぇ……」

　――おいおい、一瞬で俺に負けるパパ、どうなんだい。

「けどよぉ」

　肩から降ろそうとすると、

「やーの！」

　顔にギュッと横から抱きつかれた。

　髪を握り締められて、これではどうしようもない。腕で目を塞がれて、前も見えない。

　頭部を、幼女に占領されている。

「わん！」

　――遊んであげなよ！

「ダイキチまで、そう言うなよ……」

　完全に、形勢は不利である。

　通報されるか、ギャン泣きされてでも引っペがすか（しかも多くの髪の毛を犠牲にして）。

　この究極の選択をどうすべきか。

　頭部を幼女に羽交い締めにされたまま、大天狗は公園のど真ん中、仁王立ちで悩むこと数分。

　キキィーー！

　甲高いブレーキ音の後で

「さくら！　……天さんっ!?」

　女性の声がした。

「ママ！」

　救世主、あらわる。

　◇　◇　◇

「ほんっとうに、すみません！」

　さくらのママは、アーケード商店街に店を構える肉屋の娘だった。天は肉屋のコロッケの常連客だし、すれ違うと挨拶を交わすくらいの顔見知りだ。

「いやいや、あんたも大変だねぇ」

「……情けないです……」

　眉根を寄せる彼女が振り向く先には、ベンチでスマホを握りしめ立ち尽くしている、さくらパパ。

　休みの朝ぐらい、公園でも連れて行きなよ、と無理やり頼んだらしいのだが――洗濯物を干し終わってさあ久しぶりに少しのんびりするか、と思ったところに「変なやつが、さくらを連れ去ろうとしてる！」とメッセージが来たんだそうだ。

「慌てて自転車を走らせて来てみれば、これです」とさくらママは怒りにワナワナ震えている。

　ちなみに大人同士が話している間、リードから一時解放されたダイキチが、さくらと追いかけっこしてくれている。

「まあ、他人の俺がどうこう言うアレじゃねえ。気にすんな」

　ふう、と天は後頭部をガリガリかきながら、さくらパパに言う。

「なあ、あんたさ。娘の人生より大事なもんが、その中にあるんだなあ」

「え」

「だってよ。あんな可愛いの、一瞬だぜぇ？　それに俺がワルモンなら、とっくにさくら――死んでらあ」

「っ」

「天さ……」

「あんなほっせえ首、一瞬」

　めきゃ、と天は空中で何かを握りしめるフリをする。

　その甲には青筋が走り、天の二の腕の筋肉が、袖の布を押し上げた。

「ま。俺にゃ関係ねえ」

　そしてその手から人差し指を出すと、さくらパパのスマホを指さす。

「それ、だーいじにしろよぉ。な！」

「……」

　何も言わない男の横で、さくらママは静かに震えていた。

　天は、それに気づかないフリをして、笑顔を作って振り返る。

「さくらー！　俺ともあそぼーぜー！」

　さくらとダイキチの追いかけっこに、全力で混ざった。

　◇　◇　◇

「あだだ、あだだだだ」

「ったく、年寄りのくせに無理するからですよ」

　畳の上の敷布団に、うつ伏せになる天の腰に、湿布を容赦なくベシベシ貼る奏斗。

「あんなぁ、筋力使うってことは、あんまねえのよ」

「こんな体格で？　宝の持ち腐れすね」

「ぐうの音も出ねえ！」

　さくらを全力で抱っこしすぎて、腰にきている大天狗に、奏斗は眉尻を下げる。やはりこの人はどんな人間より人情家だなぁと。

　あれからさくらは

「パパより、てんちゃんがいい！」

　キャンペーンを発動。

　パパは、今さら必死にご機嫌取りをしているらしい。仕事が忙しく構ってやれなかったため、どう接したら良いのか分からなかったのだそうだ。

　ママからは感謝のコロッケが差し入れられ、どうやらさくらの初恋の人は天さんみたいです、と微笑まれた。

「光栄だねぇ」

「いいから早く治してくださいよ」

「……ちったあ優しくしてくれよぉ、カナト」

「ウザキモイ」

　――それから数ヶ月後。

「てんちゃん、おはよー！」

「おう、さくら。今日も元気だなあ」

　幼稚園の園バス乗り場にいく途中のさくらと挨拶を交わすのが、天の日課に加わった。