便利屋ブルーヘブン、営業中。

真のヒーロー 前

「あーあ、どーすっかなあ」

「何がっすか？　珍しいですね、天さんが悩んでるの」

　天は、ダイキチの散歩を終えて店に戻る途中、アーケード商店街のど真ん中で無意識に立ち往生していたらしい。気づくと翔（しょう）――近所のケーキ屋の二代目だ――が心配そうに目の前に立っていた。

「おお、ショウか。どうした、こんな朝に」

「定休日なんで、一日ゆっくりしようかなって」

　がさり、とかかげて見せるコンビニのビニール袋には、弁当やスナック菓子、ペットボトルが入っている。ケーキ屋の定休日は平日だ。よりの戻った麻耶は出社しているだろうし、まさに家でダラダラする気に違いない。

「そっかぁ……あーいや、今日急遽（きゅうきょ）力仕事の手伝い頼まれたんだけどよぉ、カナトの野郎は大事な講義あって大学休めねえってんで、人手がなぁ……」

「俺、手伝います？」

「いやダメだ。重たい什器（じゅうき）も運ぶからな。パティシエの手、怪我させたくねぇ」

「ふーむ……あ！　それ、俺のダチでも良いです？　高校んときのタメなんですけどね」

「おぉ？」

「呼んだらすぐ来ると思います」

「こっちは助かるが……」

「じゃ、聞いてみますね！」

　翔は、スマホを取り出し、何度かタップすると耳に当てた。

「もしもし？　おはよ。お前今日暇ならバイトしねぇ？　知り合いが力仕事頼みてぇって……うん。じゃ、俺ん家すぐ来て」

　たん、と通話を終わらせると、翔は笑顔で

「こっからチャリで二十分くらいのとこ住んでるんで。すぐ来ると思いますよ」

　と軽く言う。

「お、おお」

「……これも何かの縁かもしれないっす。待ってる間に、そいつの話しますね」

　口調は軽いが、翔の横顔は固い。

「俺もそう思うぜぇ」

　んー！　と天は両手を挙げ伸びをしながら、歩き出した。

「プリン食いてぇなあ」

「！　昨日作ったのでよければ。あとインスタントですけど、アイスコーヒーもあります」

「上等」

　話しながら二人は、半分シャッターが閉じているケーキ店の正面扉から、身をかがめて入る。

　通りに面した壁には大きく取られた窓に、カウンターと椅子が四脚。簡単な喫食スペースになっているので、そこに天は腰掛けた。

　翔が、ガサガサとビニール袋の中身を取り出しながら、店の奥の厨房の冷蔵庫をバゴンと開けるのを耳で聞きつつ、少しの間目を閉じて感覚を研ぎ澄ませる。

「ちょうど良かった、新作のミルクプリンなんすよ。試食してみてください」

　翔が持ってきた丸みを帯びた白い陶器のカップには、同じくらい白い中身が入っている。

「おう、では遠慮なく」

　スプーンですくって一口食べると、口の中にミルクの独特の風味と、あとから甘味が広がった。なかなか美味しい。が。

「……うーん、美味いけどそれだけ、だなぁ。あえて買うかで言ったら押しが足りない。食感とかソースとかで変化があると嬉しい」

「ふむふむ」

「夏にミルクってのもなぁ。しゃりしゃり凍ってるとか、酸味ソース付きならまだ良いが。ゼリーじゃだめなのか？」

「なるほど！　参考になりま……っていやいや、本題違うし」

　はは、と笑いつつ、翔はアイスコーヒーの入ったグラスを手渡す。カラン、と氷が鳴った。

　朝とはいえ、むわりとした店内は、先ほどエアコンを入れてくれたおかげで過ごしやすくなってきた。

「これから来る奴、虎太郎（こたろう）っていうんですけどね。親はシングルマザーで、妹が高校生で、三人暮らしっす」

「ふむ」

　話しながら隣の椅子に腰かける翔を横目で見て、天はアイスコーヒーを口内に流し入れる。

　ミルクの甘味が苦味に変わる。コーヒーゼリーならいいかもしれない、と思った。

「特撮ヒーローものが好きで、スーツアクターかアクション俳優になりたい！　って、高校卒業してから養成所入ったんですが、まだデビューできてなくて」

「……ショウとタメってことは、二十五、六だろ」

　デビューにはもう遅いのではないか、と素人の天ですら感じる年齢だ。

「はい。本人は『諦めきれないから夢を追ってる』って言うんですが……なんか……ここ最近、違う気がして」

「違う？」

「ええ。俺、ケーキ屋継ぐって決めて専門学校行くって言った時ね。真っ先に応援してくれたのが虎太郎なんですよ。他の奴らは、どうせ儲からないし、大学行って就職した方がいいのにって。そりゃそうすよね。でも虎太郎は、やりたいことやろうぜ、俺がいくらでも買いに行く！　って」

「はは。熱くて良い奴だ」

「そうなんす！　だから俺も応援したくて……でもなんか様子が変なんですよ。何度聞いても大丈夫だ、気のせいだってはぐらかすし、いつ誘っても練習あるからって、飲みにも行かないんす。酒好きのはずなのに……」

「そりゃあ、心配だなあ」

「ええ。妹を大学に入れてやりたいからって、バイトとかも頑張ってたんですけど……最近それも」

　ガチャン、と表で音がした。

「あ、来ましたね」

　翔が口を閉じて、シャッターをもう少しガラガラ持ち上げると――自転車の脇に一人の男性が立っている。先ほどの音は、自転車のスタンドを立てた音か、と思い至った。

　ガラス越しに天と目が合い、ぺこりと頭を下げてくる。

　人好きのする童顔で、清潔感のある短髪。よく鍛えられている肩や腕、胸筋が、Tシャツの布を押し上げている。ルックスは悪くないものの、肉体と顔がアンバランス、という印象だ。

　店内に屈んで入りながら

「えっと、はじめまして」

　と笑顔でもう一度ぺこり。善人が服着て歩いているような奴だな、と天はその面貌を観察する。

「おう！　俺はそこで便利屋やってる、天だ」

「てん、さん？」

「そ。ショウとは古い付き合いだから、安心してくれ」

「え？　そ、そうなんですね。自分は、虎太郎（こたろう）といいます」

　天が立ち上がって、にかっと笑いながら手を差し出すと、虎太郎は目をぱちくりさせながら、それを素直に握り返した。

「座ってても大きい人だと思いましたけど、ほんと大きいですね！　あと何か格闘技されてますか？」

「こないだ、同居人に測ってもらったら百九十五センチらしいぞ。格闘技はやってないけど、同居人の喧嘩の相手はしてるな」

「え。同居人さん、お強いんですね」

「ヤンチャな大学生さ」

「へえ！」

「えーと、早速だが。すぐ出発して、朝九時から夕方五時まで、会場設営の手伝いなんだ。日給一万円昼飯付きで、どうだ？　あ、送り迎えもあるぞ。うちのボロ車でよければな」

「助かります！　なんの会場なんです？　コンサートとか？」

「プロレス」

「へええ～！」

　翔が「えええ！　それなら、俺も行きたかったなあ！」と笑う。

「有名団体の設営だかんな。大変だけどがんばろうぜ」

「分かりました。よろしくお願いします。あ、力仕事って聞いてたんで、タオルと軍手は持ってきたんですが。他にいるもの、あります？」

「特にねえな。強いて言うなら着替えぐらいか？　汗すげえかく」

「持ってきました！」

「やるねぇ。じゃ、水分ぐらいだ。そこのコンビニで買っていこうぜ」

「はい！　あ、ショウ、自転車置かせてもらっていいかな？」

「もちろん。じゃ、これ差し入れ。持ってって」

　翔が、焼き菓子の箱を三箱、紙袋に入れて虎太郎へ渡す。

「ついでにうちの店の宣伝よろしく！」

「はは。わかった」

「ちゃっかりしてんな～。ありがとな」

　気をつけて～！　と見送られて、てくてくとふたりして近くのコンビニへ向かう。

　こういう時、商店街に住んでいると便利だなと天は思う。なんだかんだ、ここだけで用事が済んでしまうのだ。

「昼飯の弁当も買ってこ～ぜ～。凍った飲みもんと一緒に入れときゃ大丈夫だろ」

「あ、はい」

「そう固くなるなよ。つっても初対面じゃ無理かあ」

「ふは。確かに、その赤髪にタトゥーでゴッツイって、ヤバイ人かなって思いましたけど」

「ええ!?　そうかあ、そうなるかあ」

「良い人そうで、安心しました」

「なら良かったわ～」

　買い物をして、雑談しながら歩いてきた二人は、『便利屋ブルーヘブン』前で奏斗に出くわした。

「カナト！　今から大学か？」

「あ、天さん！　いないと思ったら……代理の人見つかったんすね。良かった」

　奏斗は虎太郎に足早に歩み寄って、お辞儀をする。

「今日、よろしくお願いします。すみません急いでて……いってきます！」

「あ、はい！　いってらっしゃい」

「気をつけてな～」

「あれが、喧嘩相手の？」

「そ。強そうだろ？　俺、いーっつも負けんの。口でもな」

　虎太郎はしばらく目をぱちぱちと瞬かせてから、

「そりゃ強い！」

　と爆笑した。

　◇　◇　◇

「あ、天さん。お久しぶりっす」

「おー。元気そうだなクウガ」

「天さんも。来てくれて助かります！」

　都内某所の巨大な体育館。

　天は、言葉通りプロレス興行設営の手伝いに来ていた。

「って、あれ？　今日はカナト君じゃないんすね」

「ああ。カナトは大学行ってるから、代理連れてきた。こいつは」

「虎太郎（こたろう）と言います。よろしくお願いします」

「よろしくです。俺、空牙（くうが）って言います」

　Tシャツにジャージ姿の空牙は、長めの金髪で日サロで焼いている褐色肌。二の腕も胸筋もパツパツで布が弾けそうなぐらいなのは、彼がオーディションに合格して団体に入門した、デビュー前の新人だからだ。

「俺、新人なんで、人足りないとマジ地獄なんすよ。来てくれて助かりました！　コタローさん体格いっすね！」

「はい。自分、力仕事は得意です！」

「こいつアクションの養成所通ってっから。遠慮なくこき使え」

「おおすげえ。助かります。じゃ、椅子の設営から～」

　もちろんただの手伝いなので、天は無給。

　虎太郎の日給は天のポケットマネーからなのだが、翔の言う通りこれは『縁（えにし）』だ。

「またカナトに怒られるかなぁ～」

　実は、大天狗には食事など必要ないし（食べるのは娯楽）、時々酒が飲めればいい。

　店はとっくに自分のものだし、生活費に困ったら時々ねこしょカフェ案件を手伝えばいい。

　だからこうして現代社会をゆるく生きながら、人助けをするのが天の楽しみなのだが、それを奏斗は「お人好しすぎる」と怒るのだ。

　神通力でちゃんと『人となり』を判断してからやってるぜ？　と言っても、お小言（こごと）は言いたいらしいので、好きにさせている。実は天も、奏斗に叱られるのは嫌いじゃない。

　そんなことを考えつつ、ガシャガシャと手際よく椅子を並べていく虎太郎に感心すると、

「普段、いろんなバイトしてるんす」

　と笑顔を返された。頭にタオルを巻いて、軍手で色々な什器を運ぶ姿は、確かに手馴れている。

「頼もしいなあ」

　人懐っこい笑顔で、現場にいる様々なレスラーや関係者とも挨拶を交わしている。

　翔も、この気の良い友達を何とかしてやりたかったのだろう。

　その気持ちは、たった一日接しただけで、神通力（じんつうりき）を使わずとも分かった。

「……損ばっかしてるいい奴は、助けてあげたくなっちゃうよなぁ～天さんはよぉ～」

　今の時点で、見えたものも見えないものも、ある。

　だが天が手を差し伸べないと――虎太郎は、確実に詰む。さてどうしたものか、と考えながら、天も手を動かし続けた。

　そうして朝九時から一日かけて設営した会場では、明日から二日間大きなイベントが興行される。初日は顔見せを兼ねての新人戦と、人気レスラー対悪役（ヒール）戦。二日目は、団体トップを競うトーナメント戦だ。

「報酬代わりといったらアレですけど……明日は俺のデビュー戦ってことでこれ、社長が『見に来てもらえ』って関係者パスくれたんです！　試合は夜からだし、良かったら是非、来てください！」

　空牙が笑顔で、首にかけるパスを三人分渡してくれた。奏斗にもくれたことが、天は嬉しい。

「うおおおお！　プロレス、見たことないからすっげえ嬉しい！　明日は養成所で練習があるんで、遅れるかもしれないですけど……絶対見に来ます！」

　虎太郎の無邪気に喜ぶ顔は、空牙も喜ばせた。

　――そうして笑顔で、その日は別れた。