便利屋ブルーヘブン、営業中。

真のヒーロー 中

「へえ、ショウさんのお友達」

「そ。めちゃくちゃ善人」

　便利屋の一階にあるダイニングキッチン――というには少々レトロな居間。

　奏斗の作った夕食を頬張りながら今日の話をする天は、奏斗の浮かない顔に目を瞬かせる。

「やっぱ怒った？」

「え？　違いますよ。なーんか嫌な予感が」

「するよなぁ。巧妙に隠れてて見えねえのがまた」

「天さんの目でも……？　違う奴（・）が絡んでるってことすか」

　奏斗の言う『奴』とは、天のような人間に紛れているナニカ、だ。

　天もその気配を感じているから、積極的に関わることに決めたわけだが――天狗の神通力をもってしても正体が掴めないことに、多少苛立っていた。

「まだわからん。念のためおたまに話、通しとくかなあ」

　政財界に多数の協力者を持つ、環（たまき）。

　ねこしょカフェを気ままに経営する傍ら、闇に潜む妖（あやかし）を退治しているのが実態だ。

「うげ。そんなですか」

「うん。奏斗も、だいぶ勘が磨かれてきたなあ。感心、感心」

「あの……今更なんですけど、おたまさんて、何者なんですか」

「ん？　あ～」

「勝手に猫の何かだと思ってましたけど、違いますよね」

「知らねえ方がいいこともあらあな。尻尾いっぱいあるくせに、掴ませねえ奴だから」

「??」

　――ちーっと明日、養成所覗いてみっかな～

　天はそう呟いた後で

「うし。そうと決まれば体力つけねえとな。カナトの飯はうめえなあ～。おかわり大盛！」

　と豪快に茶碗を差し出した。

　食事は不要なはずの大天狗が、こうして美味しいと食べてくれる。

　奏斗はそれがおかしくて、嬉しくて。

「ははは。はいどうぞ」

　笑った――

　◇　◇　◇

　都内にある練習場は、この日、練習生の活気にあふれていた。

　壁の一面には鏡が貼られていて、元アクションスターの講師と、現役スタントマンが数名直接指導に来ている。

　そんなアクション俳優養成所の刑部（おさかべ）所長は、狸おやじと揶揄（やゆ）されている。垂れ目で、ほぼない頭髪を何度も撫でるのが癖の、某芸能事務所傘下の雇われだ。

　身長は低いがでっぷりと出たお腹をベルトの上に乗せて、少しのけぞりながら歩く格好はかなり特徴的で、どこにいてもすぐ分かる。

「いようコタロー！　頑張ってるなあ！」

「はいっ」

　入念なストレッチの後、順番に殺陣（たて）の練習に入っていく練習生たちが五、六人いる。虎太郎を除いて全員、二十歳前後だ。

　その様子を見に来た刑部が、最年長である虎太郎を呼び寄せて気安く声をかけるのは、毎度おなじみの光景なので、誰も気にしない。

「その年だと、もうき（・）つ（・）い（・）ぞお。今年中になんとかデビューだけはしたいなあ！」

「っ、はい」

　ばしばしと肩を叩きながら、心をえ（・）ぐ（・）る（・）ことを平気で言うのには理由があった。部屋の隅に虎太郎を追い詰めながら、刑部はその背中に手を回して、ヒソヒソ声で言うのだ。

「今夜も、チャンスを拾いに行くぞ」

「え、いや、その。オレ今夜は先約があって……」

「バカ野郎。デビューできなくなるんだぞ。いいな？　夜八時に、いつもの場所だ」

「っ……」

「へ～え。それって、どこ？」

　がば、と二人して振り返ると、いつの間にか後ろから覗き込むように立っていたのは――天だ。

「えっ、天さん!?」

「いよぉコタロー。俺との約束破ろうたあ、ふてえ野郎だなあ～」

「な、誰だ貴様！　ここは関係者以外……」

　刑部は、そう言いかけて固まった。

　目玉が飛び出そうなぐらいに、驚いている。

「ま、まさ、まさか……」

「んん～？　ああそうかぁなるほどねえ。だ（・）か（・）ら（・）刑（・）部（・）か。化けたなぁ狸」

「ぎゃっ！」

「おぉ、まてまて～」

　ワタワタと逃げようとするその肩を、天はすかさずガシッと掴んで、離さない。

「刑部（ぎょうぶ）よぉ、今は誰に仕えてんだあ？」

「しら、しらない！　うっそだ、なんで、だいてん……」

「しぃ～～～～。コタローは練習終わったら、俺が連れて帰るぜえ」

「は、は、はい！　はいはい！　どうぞ!!」

　ぽかんとしているのは、虎太郎である。

「ギョーブ？」

「ぎゃっ！　なんでもないぃぃぃ！」

「おい、いいか狸。二度とこいつを巻き込むんじゃねえぞ。じゃないと……俺が直接出張るぞって蜘蛛女に伝えとけ」

「うぐっ、ななな!?」

「信用されてねえなぁお前。首筋に糸、くっついてんよ。ま、おかげで分かったけどよ」

「!!」

「ま（・）た（・）裏切るって思われてんのかね。悲しいねえ」

　眉尻を下げる天が手を離すと、顔を真っ赤にした刑部が、のしのしと練習場を去っていく。

　所長の気まぐれはいつものことなのだろう。周りの誰も、その行動を気にしていない。

「天さん、なんで……」

　天はそれには答えず、大きく息を吸い込んで両頬を限界まで膨らませたかと思うと、ふうぅ～と勢いよく虎太郎の顔に吹きかけた。

「!?」

　虎太郎は、驚きでびしりと固まる。風の強さに目を開けていられないようで、懸命に開けようとしているものの――瞼はほぼ閉じられてびくびくしているし、頬肉もぶるぶる震えている。

　化け狸の術は、大天狗の折伏（しゃくぶく）にかかれば、紙でできた鎧のようなもの。

　ようやく天の目に、彼の全てが見えた。

「ふむ……コタローお前、困ってることあんだろ」

「っ」

「んな集中してない頭で練習したって身ぃ入らんし、怪我するぞ。飯でも食いに行こうや」

　それを聞いた虎太郎は、みるみる泣きそうな顔になった。天はそれで、相当追い詰められていることを悟る。

「……でも」

「辛かったなあ。今の見てたろ？　この天さんがついてりゃ、もう大丈夫だぞぉ」

「っ、はい」

　天は、彼の目の下に溜まっていく涙に、気づかないフリをした。

　――翔の見立ての通り、俺の領分だったかぁ。

　絡新婦（じょろうぐも）は、気に入った男を引きずり込むまで諦めない。はてさてどうしたものか、と天は頭を巡らせた。

　◇　◇　◇

「――最初は、偉い人の接待だって言われたんです」

　虎太郎を説得して、ねこしょカフェに連れてきた天。

　ここの店主は、厄介ごとの相談に乗ってくれるし顔も利（き）くんだと説明をして、環（たまき）に同席を頼んだ。

　アンティークの百合型ランプがやわらかいオレンジの光を放っている、店内一番奥のブースは、話し声が漏れない構造になっている。そんなシオンの特等席は、密談に最適な場所でもある。

　並んで腰掛けるガタイの良い二人に相対する環は、虎太郎の警戒心をほどくよう、口元には珍しく優しい笑みを浮かべていた。

「多いときは週に二回。一回五万で、呼ばれました。場所は高級ホテルの一室が多いです」

　なるほど、だから翔が「最近バイトにも行っていない」と言っていたのか、と天は思い出す。

　四回応じれば、それだけで二十万だ。

「言いたくなければ、言わなくていい」

　天が止めると、虎太郎は首を振った。

　覚悟が決まった顔をしていたので、それ以上は止めない。

「……初めは誰か知りませんでした。後から刑部（おさかべ）所長に、養成所の親会社である芸能事務所の、社長だって教わりました。次に会った時に女性社長と思わなかったし、若いので驚いたって言ったら、気に入られたみたいで……。自分みたいに顔が幼くて、筋肉のある男が好きなんだそうです。指定された部屋で、オレは下着だけになって、食事やおしゃべりの相手をしました。気が済むまで眺めたいって言われて、ポーズを取らされたりも」

　そこまで聞いてから、環が大きく息を吐いた。

「あんたってやつは。バカだねえ」

「妹の学費、稼ぎたかったんです」

「いいや、違うね。金ならいくらでもやるって言われたはずだよ」

「！」

　環は、その迫力のある眼力でもって、じっと虎太郎を見据えた。

「他の奴らを、守ってたんじゃないのかい」

「……っ」

「社長の対応はあんただけがやってた。誰にも言わず、金の誘惑にも負けずに、ずっと一人で耐えてきたんだろ。並の精神力じゃないよ」

　ブルブルと、尋常でなく虎太郎の肩が震える。その態度だけで、肯定していると分かる。

「なぜだい？　なんで、そんなことができたんだい？」

　環の声音は、ひたすらに優しい。何もかも赦（ゆる）す、と言われているかのようで、虎太郎の両眼からぼたたた、とテーブルに大粒の水滴が落ちた。

「おでの、ゆめは、ヒーローになるこど、で、っく」

　虎太郎が膝の上で握りしめる手は、向かいの席の環からは見えない。

　だがギリギリと耳に障る音がする――手の甲が白くなるまで握りしめているのだろうと分かった。

「ヒーローは、ひっく、いづだっで、っく、笑顔で人を、まもどぅんでず！」

　横で静かに聞いていた天は瞠目（どうもく）する。

　虎太郎は、この純粋な正義感だけで、絡新婦（じょろうぐも）の触手から仲間を守ってきたのだ。それは並大抵のことではない。

「……南雲（なぐも）、美麗（みれい）」

　環の言葉に、虎太郎はびくりと身を震わせ、驚きで目を限界まで見開く。

「あんた今、命賭けてるだろ？　もう大丈夫だから安心しな。あたしの古い知り合いさ……ったく、相変わらずだねえあの女は」

「え……」

「気に入った男への執着が半端ないんだよ。ま、ちょいと話してみようかね」

「あのでも、自分、口外してしまっ……が、が、あががががが」

　虎太郎は、突然首が絞まったかのように苦しみだし、椅子からお尻を浮かせた。

　すかさず天が、背後の本棚から分厚い本を取り出して、虎太郎の真横でぐるぐると回転させる。

　すると、ハードカバーの両端がぎりぎりと何かに縛られているように、ありえない形にへこんでいく。

「おい天！　よりにもよって、それ貴重な……はあ、まあ命より大事なもんはないね」

「あが、が、がが」

　環の嘆きを聞きつつも、天の目は集中して空中にある何かを探している。

「そう、だぜっ！」

　そして、いつの間にか取り出した羽団扇（はうちわ）を、軽く一閃。

　――ぷつんっ

　虎太郎が、白目を剥いてバタンと突っ伏した。ガシャン！　とテーブル上に乗っていたティーカップが躍る。

　環はすかさず自分のカップを持ち上げて、底を一周入念に確かめてからフーと息を吐く。どうやら欠けなかったようだ。

「っぷは～、しんどー。ってこれ、俺じゃねえ！　蓮花の役割じゃねえか」

「あの子は今、別の現場行ってるねえ――どっかの高校だったかな」

「ちぇー」

「あんたが出張ったとなると、い（・）け（・）な（・）い（・）ね。あたしがうまくごまかしとくさ」

「すまねぇ、おたま」

「いいよ。人を苦しめるのはもうおやめ、って諭（さと）してまわるのが、今のあたしの役目さね」

「玉藻前（たまものまえ）……」

　時の権力者に寵愛（ちょうあい）された、九尾の狐。殺生石となり退治され各地に飛び散り――今は鎮魂のため、ただひたすらに人を救い続けている。

　なぜそう心境が変化したのか、天にも絶対に教えてはくれない。が、かつてのギラギラした彼女より穏やかでずっと良いと思う。

「その名前で呼ぶのはやめておくれよ、崇徳院（すとくいん）」

「げげ！　数百年ぶりに呼ばれたぞっ！　ぐわああああ、ぞわぞわする！」

「クククク。さて。……この子重そうだね？」

「あー。俺が運ぶよ。みっちー！」

　天が手を振ると、カウンターの中で食器を拭いていた光晴が顔を上げた。

「手伝い、たのむ～！」

　笑顔で、こくり。

　その肩に乗っていたシオンが「なおおおん」と鳴く。文句じゃないことを、天は祈った。

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　お読み頂き、ありがとうございました。

　おたまさん。

　昔の名前は『玉藻前（たまものまえ）』です。だから、おたまさん。

　大天狗、酒呑童子、ときたらやはり……ですよね。

　ご興味ある方は、是非調べてみてくださいね。