便利屋ブルーヘブン、営業中。

階層ジレンマ 中

　光晴いわく、創立記念パーティは、とりあえず無事に終わったらしい。

　パートナーのスペックを比較し合うマウント合戦は、笑顔で乗り切ったという。ただ、一人の女性が麻耶を執拗に攻撃していたのが気になった、と。

　日曜日の、昼下がり。

　ねこしょカフェで報告を聞く天と奏斗は、疲労感満載の蓮花と、充実した表情の二神との対比も、密かに楽しんでいたりする。

「攻撃……て？」

　天が尋ねると

「割と強い言葉で、『あんたまた騙されてるんじゃないの』『あたしの言う通りの男にしたらよかったのに』だったかな」

　光晴が、眉根を寄せながら顎に拳をあてる。

「梨乃（りの）さんていう、麻耶さんの大学時代からの友人。依頼の原因だと言ってました」

「穏やかじゃねえな～でもま、一応はみっちー見て納得したんだろ？」

「と、思いますけどね……」

　蓮花が盛大に息を吐く。

「私も、『派遣のくせに高スペック彼氏なんて見合わないし、すぐ別れるでしょ』とか真正面から言われましたね。あと、不倫に誘ってくる奴ら多すぎ。どうなってんのあの会社？　全員叩き斬るのすごい我慢した」

「うへえ」

「パーティドレス姿の蓮花さんも、お美しかったので……一日一緒に、恋人のフリでいられたなんて、ボクには夢のようでした」

「それは、良かったっすねえ」

「ふふ。お疲れ様でした。これは僕のおごりです」

　いつの間にか席を立っていた光晴が、手慣れた様子で飲み物を運んできたので

「いやいや、みっちーさん!?」

「みっちーが一番頑張ったろうよ！」

　奏斗と天が、のけぞった。

「あはは。僕が勝手にお疲れ様会したいだけ～。ふふ」

「そんなん、別でちゃんと行きましょうよ」

　奏斗が言い、天も

「そうしようぜ。この依頼料で、ぱーっと飯でも行こうぜ。なあ？」

　と誘い、蓮花と二神も同意した。

「うわぁ、嬉しいなあ！」

　ニコニコする光晴に、皆笑顔を返す中――二神はひとり「れれれ蓮花さんと、ががが外食っ!?」と密かにテンパっていた。

　――そう平和に終わったはずの、その日の夕方。

　報酬と菓子折りを持って便利屋を訪ねてきた麻耶は、さらに

「次の日曜日も、助けて！」

　と二人に必死の形相ですがった。

「はあ？」

「え？」　

「仲間内で、バーベキューすることになったの！」

　鬼気迫る表情の麻耶に、

「そんなん、絶対ボロ出ますって」

「こじゃれたパーティならまだしもなぁ」

　天も奏斗も難色を示したのだが

「報酬は、三倍出しますから！　お願いします！」

　と押し切られてしまい。

「まあその、本人に聞いてから返事します」

　天にはそう答えるしかできなかった。

　何度もお辞儀して去っていく麻耶を見送りながら、奏斗は心配そうに天を見上げる。

「天さん。麻耶さんの友人て人、やっぱ変ですよね。何かあるから、この依頼受けたんですよね？」

「まーなー……仕方ねぇ、この際言っとくか……カナト、そこの角のケーキ屋知ってっか？」

「ああはい。いつもよくしてもらってますけど」

「お前相変わらず、商店街の連中といつの間にか仲良いのな。そこの二代目、いるだろ。活きの良い奴」

「あー、翔（しょう）さん？」

「の、元カノだよ。依頼人」

「は!?　え、麻耶さんが？」

　大天狗の口から『元カノ』という単語が出てきたのと、事実と。

　その両方で、奏斗の口があんぐり開いた。

「そ。だからこの店知ってたんだろ」

「えぇぇ……てか、なんで別れたんすか？　翔さんめっちゃ良い人だし、イケメンすよね」

　奏斗からすると、趣味のサーフィンでいつもこんがり日に焼けた、気の良いパティシエお兄さんだ。爽やかイケメンで笑顔が素敵な、近所のマダムたちのアイドルである。

「幼馴染で似合いのカップルだったんだけどな。ハイスペックじゃないから、フラれたっつってたな」

「はあ!?　なにそのくそくっだんねえ理由」

「ん～まあ、一応ショウも納得はしてっけど、麻耶らしくないって言っててなあ」

「納得する方もどうかしてますけど。らしくないって？」

「そう言ってやるなよ。あいつんとこは、まだ先代からのお得意様がいるから成り立ってっけどな。商売は水もんだ。将来が不安なんだろ」

「……」

「好きな奴を一生食わしていくのって、大変だよなあ」

　大天狗が、ものすごく人間らしいことを言っている、と奏斗は感心した。

　図書館で調べると、どの本を見ても大妖怪だと出てくる。目の前の人物が、本の中の『伝説』とまるで一致しない。それぐらい、人間臭いのだ。

「一生、食わす……」

「ま、単なるお節介だけどよ。俺はその『らしくない』てのに引っ掛かって、受けたんだが……思ったよりややこしそうだ。まあ、みっちーにお伺い立ててみようぜ」

　そうして店じまい中の光晴に聞いてみると案の定

「うーん。さすがにバーベキューはボロが出そうですね」

　と奏斗と全く同じ見解。ただ

「どうしてもって言うなら、僕の友達兄弟ってことでおふたりも来てください」

　という条件付きオーケーが出た。

「そら、もちろん」

「ハイスペの友達……ではねーっすよ、俺ら？」

　その奏斗の発言を受けて、光晴は静かに

「ハイスペックだのエリートだの。一体誰に何の権利があってラベルするの？」

　と言った。

　たちまち、すっと奏斗の背中が冷える。

　天は

「光晴、分かってるよ」

　と珍しくちゃんと名前を呼んで、優しくその肩を撫でた。

　――あ、ごめんなさい、僕ったら。

　すぐにふわりとしたいつもの光晴に戻ったが、奏斗の背中は冷えたままだった。

　◇　◇　◇

　そうして迎えた翌日曜日は、あ（・）い（・）に（・）く（・）の（・）、晴れ。

　真夏の気候に、天は

「あぢぃ～～～～」

　とヤツデ形ウチワをひっきりなしに動かしている。

「わあ！　天さん！　そのウチワ、洒落になる？」

　駅のロータリーで合流した光晴が、それを見てクスクス笑っている。

「もちろん、ニセモノだぜぇ！　でも、雪雲呼びてえよお〜〜〜」

「呼んじゃだめ」

「わーってるよぉ～～～」

「ふふ」

「天狗って暑さに弱いんすね」

「おいカナト……今頃知ったか！　天さんはなあ、夏は外に出ないって決めてんだよぉ〜あぢぃ〜」

「いやもう、見てるだけでこっちも暑いすって」

　いつもの白Tシャツに、ビンテージアロハシャツ。ダメージデニムに、下駄。これでサングラスをかけたら、いかついお兄さんの出来上がりだ。そういう奏斗も、似たような格好なのだが。

　二神が手配した大型SUVが、後ろのハッチバックを開けてクーラーボックスやら何やらを積み込んでいるその横で、キラキラした目をしているのは、麻耶だ。

　そしてその麻耶のテンションに、すっかり表情の冷え切っている蓮花が付き添っている。麦わらにサマードレスで気合いを入れている麻耶と対照的に、蓮花はスキニーの黒パンツにオーバーサイズTシャツ、ベースボールキャップにスポーツサンダルのカジュアルさ。二神はチノのハーフパンツに黒いポロシャツ、デッキシューズ。腕にはごっついダイバーウォッチ、だ。

「ふわわわ～蓮花さん！　二神さんって、さすがエリートって感じですね！」

「え？　あーそう、ですかね」

「こんな素敵な彼氏、羨ましいです！」

「うっ、えっ、は、あ」

　どぅん！　とハッチバックを閉めた二神が、申し訳なさそうに

「ううーん。七人乗りだけど後ろ結構狭いんで……たいへんすみませんが、女性お二人で最後尾に乗ってもらえると助かるのですが」

　と申し出て、蓮花と麻耶は快く了承した。

　特に天は、助手席じゃないと収まらない。

「ほんとわりぃね。無駄にでかくて」

　最大限縮こまってお礼を言う天に、皆で笑った。

　運転は二神、助手席が天、光晴と奏斗、蓮花と麻耶の並びで、都内から少し離れたバーベキュー施設へ向かう。

　食材も器具も用意する必要がなく、他のメンツとは現地集合なのがまだ気楽でいいな、と天は溜息をつく。行きかえりも一緒となると、ひと時も油断できなくなるからだ。

「バーベキューなんて、それこそ何年ぶりだあ？」

「え、天さんまさか……」

　助手席の後ろで、奏斗が焦ると

「大昔に、飛んでる雉（きじ）捕まえた以来じゃねえかな。わはは」

　こともなげに言う。

「ワイルドすぎっすよ！」

「絞めて羽根むしんの、めんどいんだよなあ。火起こしもよぅ」

「えぇ……？　てかそれ、バーベキューって言うのかな？」

　運転しながら首をかしげる二神に、

「あはは、天さんたら」

　光晴はクスクス笑って、冷たいドリンクを差し入れる。

　そんな楽しそうな男性陣の一方で、蓮花は「二神と付き合うきっかけ」を麻耶から延々質問されて、無難な想定回答を繰り返し……最後は寝たふりをした。

　◇　◇　◇

　都心から車で二時間ほど。

　新しくできたばかりという、小高い山の上に作られた有料バーベキュー施設は、家族連れや学生のサークルぽい団体、友達グループなどで賑わっていた。

「おーい、こっちー！」

　受付近くで手を振るグループのうち、女性三人が麻耶の会社の同僚で、男性三人がその彼氏なのだが、その内ひとりは同じ会社――つまり社内恋愛だと聞いている。

　その社内恋愛カップルの女性の方が梨乃（りの）であり、グループの仕切り屋である。

「お久しぶりですう！　て言っても一週間ぶりですねー、二神さんっ」

　彼氏を差し置いて二神の二の腕を触ろうとしてくるあたり、お察しだなと蓮花の目が瞬間で冷えた。その彼氏は……蓮花の服装を見て鼻で笑ったのが見て取れる。ある意味お似合いだな、と溜息をつきそうになっていると、二神が

「お招きどうも。蓮花さんもボクも、バーベキューなんて久しぶりなので楽しみです」

　さりげなくその手を避けて蓮花の肩を抱く。

「いえいえ〜！　あ、麻耶、こちらがミツハルさんのお友達〜？」

　ちろり、と天と奏斗を見る梨乃の目は、完全に引いている。

　真っ赤な髪でタトゥーの大男と、耳の全部がボディピアスばちばちの金髪コワモテ。無理もないが、あからさまだなぁと奏斗は苦笑した。

「どうも〜天です。こっちは弟のカナトね」

　天は、気にせず明るく挨拶する。

　奏斗が

「……っす」

　とわざと無愛想にしてみると、向こうの男性陣から「うはぁ〜」と呆れ声が漏れた。こちらからすると、勝手に見下して挨拶すらもしない連中に「うはぁ」なのだが、もう縁もないはずなので、気にしない。

　受付をして、指定のブースへ移動しながら奏斗は問う。

「二神さん。男でもあーやってマウント取るものなんすねえ」

　これも社会勉強だな、と学ぶことにしたからだ。

「そだねぇ。あんなことしなくても、周りが自然と持ち上げちゃう人っていうのが、本物だと思うんだけどね」

　それって二神さんのことじゃん、と思ったが、奏斗は口にしない。

「それより、いつ手を離すんだ？」

　蓮花の冷たい声で、二神は我に返る。肩を抱いたままだったからだ。

「あ……！」

「まあ、奴らを牽制できたから、罪には問わない」

「ああ良かったです！　大変失礼しました」

　慌てて手を離す二神に、

「……二神は、ああいう格好の方が良いと思うか？」

　と問う蓮花の目線の先の女性陣は、全員サマードレスやワンピース、ミニスカート姿だ。

「え？　服装？　いや、蓮花さんの方が断然良いですし、好きですよ。一緒にバーベキューやろうって気持ちが伝わります。あんなスカートじゃ、端（はな）から何もする気ないんでしょ。萎えますよ」

「そ」

「え……？　あのまさか蓮花さん……気になる男性とバーベキューに行くご予定があったり!?」

「ない」

「えっ、あ、それなら良かったです……？」

「カナト、クーラーボックス重いでしょ。半分持とうか」

「うえ!?　大丈夫っすよ」

　そんな蓮花と、首をひねる二神の様子を、天と光晴は背後から微笑ましく見守っていた。

「ははは！　蓮花のやつ。少しずつ、だなあ」

「ええ。微笑ましいですね。ふふ」

「あー。みっちー、その……大丈夫か？」

「はい。僕も暑さ、苦手で」

「だなぁ。ああいう悪意も、苦手だろ？」

　――前のことを、思い出さないと良いがな。

　天は思わず独りごちる。

「悪意……やはりそうですか……」

「やべ、口が滑った」

「ああいえ。なんとなく分かっていましたから。あれほどまでに麻耶さんを憎むのって、なんでなのかなって」

「そりゃあ、執着さ」

　天のこぼした言葉が、光晴の脳みそにカチッとハマる。

「ああ、それは……苦しいなぁ」

　彼らのセリフも表情も、上滑りをしているようにしか見えない。

　まるでここは、劇場のステージだな、と光晴は思う。演技だらけだからだ。

　なんの準備にも参加せず、好き勝手に自撮りして、キャッキャとSNSに早速アップ！　などとやってるのを見ると――そうして上澄みだけ見せつけて、一体何が得られるのだろう？　とふと考えてしまった。

「みっちーさん？　大丈夫すか？」

　光晴を覗き込む三白眼に、心配の色が浮かんでいる。

「あ、ごめんカナトくん。暑くてボーッとしちゃった」

　奏斗は、いつでも全力で本気だから。

　――だから、好きなんだ。