楽園殺し外典: Grinning Ghost

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　彼はメスを置くと、報告書にさらさらと私見を書いた。

　この数日、立て続けに検死の依頼が来ていた。

　毎日毎日、よくもまぁこれだけ事件が起きるものだと感心するほどだ。

　縄張り争いに負けたやくざ、痴話げんかの末に刺されたジゴロ、児童買春所を経営していた裏妓楼の楼主。

　どれも悪人ばかりだが、死体になれば、この世のあまねくしがらみである概念、善悪などは消え去る。

　死とは究極的な無為自然であり、ゆえに、究極的な完成物であるといえた。

　ひと仕事が終わったタイミングで、彼はふと、写真立てに目をやった。

　義理の両親とともに写る自分の顔。その表情が堅い理由が、緊張しているからではないと気づいたのは、しばらく経ってからのことだった。

　これは、不足に満ちているのだ。

　ふしぎなものだ。当時は自覚さえしていなかったことが、あとになって判明するとは。

　彼は受話器を取ると、赤町奉行に連絡を入れた。

　本日検分した遺体には、他殺をうかがう余地はなかった。本当だ。転んで頭を打ったのだろう。そういう死に方もある。

　電話を切る直前、相手はとある情報を教えてくれた。

　聞いたかい、先生。あの幽霊左近が粛清されたそうですよ。それも本部の粛清官がやったそうだ。はは、支部の連中、ざまあねえ。いつも威張り散らしているくせに、本部の足元にも及ばねえみたいじゃないか。これで連中も、ちったぁ肩身を狭くしてくれりゃあいいんだがなぁ。

　……そうですか。ああ、それはよかった。

　もっとも、だからといって霧の夜が安全なわけじゃあねえけどなあ。それでも、前よりはみんな安心して過ごせるってもんだろう。じゃあ先生、また頼んだぜ。

　電話が切れる。

　彼は口元に笑みを浮かべている。

　ようやく、努力が実をむすんでくれた。

　今しがた、奉行の男が言ったことは、まったくそのとおりだ。支部の連中は、本当に仕事が遅かった。どうしてあれだけヒントがあって、名も素顔も割れた剣士ひとり調べるのに時間がかかるというのだ？　理解できない。

　せっかくひとが苦労して、あいつが犯人だという証拠品まで忍びこませたというのに。

　肩の荷が降りて、彼は死体安置所を出た。

　ふと目をやった窓の外に、夜霧が出ているのをみて、足を止めた。

　……。

　…………。

　………………事件は、終わった。

　あとはもう、平和な日々を享受するだけだ。だいたい、前のアレで、もう最後にすると決めただろう。

　そう理性ではわかっていたが、逆にいえば、理性以外のなにもかもが、今の彼を否定していた。

　すべては霧のせいだ。霧が、自分を狂わせるのだ。

　あの日の夜が、今宵のような霧だったから。

　そうだ……勝手に出てくる霧が悪いんじゃないか。

　ああ、こうなるともう、止められない。事件が発覚しなければ……死体さえ出なければ、問題ないはずだ。場所とタイミングさえ気をつければ、処理はそうむずかしいことじゃない。

　刀掛けから一本を手に取ったときに、外から下駄の音がした。

　彼はよく耳をかたむけた。下駄の側面がざらりと擦れて、コンと足裏が地を叩く。そのリズミカルで安定した独特の、管楽器のような打ち鳴らしが続いていく。

　まちがいない――遊女だ。それも、ひとりで歩いている。なんという幸運だろう。幽霊左近が粛清されたと聞いて、悠々自適に散策しているとでもいうのだろうか。

　だめじゃないか、母さん！

　そう彼は心中で叫んだ。こんな夜道にひとりで、危険なんだから。

　彼は医療用の白衣を脱ぐと、それを裏返し、左前に羽織り、帯を結んだ。

　最後に、マスクの裏側にある秘密のスイッチを押すと、着用する仮面が変形した。

　それは白い霊の顔をしていた。そのなかで、彼は笑って、わ、笑い、わ、わわわ、わ、嗤い、哂い、わ、わ、わわわ、笑い、ｗ、わ、わ、哂い哂い、わわ、

　嗤っていた。

　夜の向こう。

　一本道の先に、艶やかな衣装に身を包む遊女が、ひとり歩いている。

　影のように、霊のように、殺人鬼がその背に忍び寄る。

　冷たい風が届ける女のかおりを楽しむと、静かに柄を握った。

　母さん。

　もういちどでいい。

　これで最後にするから。こんどこそ、本当だから。

　だからその目をもういちど、ぼくに、みせてくれ。

　音もなく近づくと、とうとう抜刀する。

　だが、

「――――！」

　刃は、女の柔肌を抜けてはいなかった。

　寸前であいだに割りこんだ黒い影が、剣を止めていたからだ。

　すぐさま鍔迫り合いを放棄して、彼はしりぞいた。

「やっぱり、あなただったのね」

　その遊女の声もまた、聞き覚えがあった。

　彼女はばさりと振袖を脱ぎ捨てると、パートナーとともに並び、こう口にした。

「とうとう捕まえたわ、幽霊左近。いえ――検死医の古戸先生」