楽園殺し外典: Grinning Ghost

俺はただ真似をしただけだが？

　道場の三方の壁に、ずらりと見物人たちが並んだ。

　固く正座する彼らは、全員がマスクをはずし、中央に立つふたりに、熱線と見まがうほどのまなざしを注いでいる。

　片方は、威圧で殺さんとでも言わんばかりに眼光鋭い、坊主の男。

　名は、仙道とだけ教えられていた。当代の燈火流の最高師範によって免許皆伝を認められた、師範代理である。

　もう片方は、小柄な黒衣の剣士だった。

　こちらは、名乗りすらろくに挙げていない。

　ただ、泣く子も黙る粛清官であるという事実だけを明かしたあとは、借りた木刀を掌のうえで遊ばせて、試合が開始するのを待っていた。

「警告する、粛清官。模擬刀でも、本気で打てばひとは死ぬ」

「？　なにを当たり前のことを言っているんだ？」

「そうではない。これが正式な試合である以上、もし命を落としたとて、双方の同意のものとみなす。大市法の違反とはならぬぞ」

「だから、なにを当たり前のことを言っているんだ、お前は」

　シンはあきれると、気になっていたことをたずねた。

「それよりも、ほんとうに木刀でいいのか？」

「どういう意味だ」

「お前は真剣を使っても、俺は一向にかまわない。あるいは、俺はべつに素手でもいい。とにかく、お前が勝敗に納得するようにやってくれ。あとから文句を言われるのは困るから」

　フーと、仙道は長く息を吐いた。

　再三の侮りを受けて、からだに蓄積した怒りを追い払っているようだった。

「覚えておくべき決まりは、ほとんどない。純粋な武道のぶつかりあいである以上、インジェクターの使用は禁じられているが、それだけだ。わかっているな」

「ああ、それでいい。あとは、俺が勝てば情報をもらう。俺が負ければ……まあ、なんでもいい、好きなことを要求しろ。それさえ呑めるなら、こちらはかまわない」

　仙道が、ゆっくりとうなずいた。

「――では」

　緊張した声色の門下生が、ふたりのあいだに立った。

「試合、開始――！」

　合図があっても、意外にも、すぐに動きはなかった。

　仙道は木刀を真一文字に構えて、シンをにらみつけている。

「……粛清官とは、生まれ持った砂塵能力を鼻にかけ、それによって戦う連中なのだろう」

「そうなのか？　だとすれば、俺の知っている粛清官とは違うな」

「ほざけ。この状況で、燈火流にかなう者があるものか。その口が吐いた侮蔑の数々、後悔させてやる」

　その言葉が、契機だった。

　喝をともない、特筆すべき突進を、仙道はみせた。

　対して、木刀を構えていなかったシンにできるのは、後退だけだった。ぎりぎりのところで見切った切っ先は、胴に触れたか、触れなかったか。

　いずれにせよ、まともな命中はしていない。

　一打目が容易に回避されたことに、相手は当惑を覚えたようだった。だがそれも束の間、こんどは休みを入れず、連続で模擬刀を振るってきた。

　相手がいよいよ困惑したのは、それから十数秒後のことだった。

　攻撃が、あたらない。それどころか、反撃すらしてこない。

　シンはひょいひょいと避けながら、それでいて相手の太刀筋をよく観察するばかりで、勝負を決めようとはしなかった。

「貴様、なんのつもりかっ」

「どういう剣なのか、よくみているつもりだ。奥義とやらは使わないのか？」

　その発言に、仙道はいちど、その身を止めた。

　怒りが最高潮に達したのか、声を震わせながら言った。

「……よかろう。では、こんどこそしかと武具を構えよ。でなければ――」

　ずわりと、師範代はさらに一歩、道場を踏み抜こうとでもするかのように大足を地に鳴らし、見守る門下生たちのだれも目に捉えられぬ速度で、袈裟斬りを放った。

　そこまでは、これまでの攻撃とかわない。

　違うのは、その直後の動作だった。

「――驕りのうちに、去ねィッ」

　仙道がくるりと柄を翻した。刃が、返る。一刃目が相手を斬ろうが斬るまいが、その結果を問わず、燈火流は二度斬る。

　燈火流奥義がひとつ、二の戻し。

　たゆまぬ修練の果てに得た必殺のふた振りめが、今度こそ黒犬の粛清官を地に伏せさせる、

　はずだった。

「……。」

　たらりと、仙道は冷や汗を垂らした。

　なにが起きたのか、仙道も含めて、ほとんどだれも理解していない。わかっていたとしたら、終始あきれた様子で観戦するシルヴィだけだった。

　ふたりは、交差していた。

　いつのまにやら、相手の側面まで潜りこんでいたシンは、振り抜いたあとの木刀の、その柄の根元に、ちょこんと指先一本だけを押し当てていた。

　けして、相手のからだそのものには触れていない。

「なるほど。それが例の、袈裟からの逆袈裟か。……意味があるのか、それは」

　唖然とする一同の視線を気にも留めず、シンは感慨のない機械音声を流した。

「まあ、ないではないか。ふた振りめまでを型に入れれば、そのぶんだけ命中の可能性は高まる。剣の感触は、特殊だ。実際に振り終えるまでは、案外と結果は知覚しづらいからな」

「……貴様」

「もういちど来い」

　左手に下ろしていた木刀を、こんどこそシンが構えた。

　解放されたとみて、仙道が跳びあがるようにして距離を取った。

　その目は、動揺に溢れている。今の一瞬で、彼我の実力差を悟ったのだろう。それでも師範代の誇りがあるか、闘志そのものをうしなうことはなかった。

　喝というよりは叫び声をあげて、仙道はふたたび剣を振るった。

　応えたのは、シンの木刀だった。ようやくの剣戟は、しかし、二合三合と続くことはなかった。その細腕が、信じられぬほどの力を放ち、あっけなく仙道の武器をはねのけた。

「ッッ」

　間髪入れずに振るわれたシンの斬りこみを、仙道はどうにか避けた。それはシンの経験からしても、悪くない反射神経と、悪くない下半身のバネといえた。

　だが、次の行動に活かせるような動きとは言えなかった。

　その証拠に、仙道は、木刀を構え直す暇さえもなかった。

　次の瞬間、彼は瞠目した。

　よけたはずの剣――振るわれた剣が、翻ったからだ。

　それは、先ほど仙道がみせた燈火流の教えと、寸分たがわぬ剣捌き。

「こんな動きであっていたか」

　ぴたりと、道着越しの仙道の腹部に、針さえも通せぬほどの隙間だけを空けて、シンは決定打を寸止めしていた。

「な……な」

　滝のような汗が伝い、仙道の顎から滴った。

　一方、技を盗んだ当の本人は構えを解くと、ふしぎそうに周囲を見渡した。

「どうした。勝負あり、とアナウンスはしないのか」

　審判の門下生は、うろたえるばかりで、なにも口にはしなかった。

　困ったシンが目線を向けると、彼らの作法に従って土足を脱いでいたシルヴィが、額に手を当てて、やれやれと頭を振っているところだった。