X集落の橋

第46話 託された手紙

　X集落と橋姫の里に共通するもの――これは単なる偶然の一致として

片づけられるものなのだろうか。

　にわかには信じられないような話を、つらつらとA氏は並べていく。

　そしてその傾向は、インタビュー後半になって一層顕著になった。

Y　「それは……まさに怪奇現象、はたまた探偵モノの推理小説かといった

　　 事件ですね。逃げ出したくなる気持ちはわかります。しかし長年『橋姫

の里』で暮らしていたのに、よく 逃げ出せましたね？」

A氏「里は、外界とは理（ことわり）がまるで違う。いつ殺されるのか

分からない恐怖と戦い続けるのがたまらなくて、俺は逃げるしかなかった。

2日2晩山を彷徨（さまよ）い続けて、ようやく人家に辿り着いた」

Y　「こちらの世界に帰ってきてから『橋姫の里』に戻りたいとは思わなかった

のですか？」

A氏 「あの夜の前だったら、いつまでも里に居たいと思っていただろうさ。ただ

　　　 そうだとしても、それは誰かに用意された日を無為に過ごしていくだけの

人生だったのだろう――この世界に戻ってきて思い知らされた」

Y　「こちらの世界に戻ってから、改めて知ったことがあったのですね。他にも

　　『橋姫の里』について、こちらに戻ってから知ったことはありますか？」

A氏 「橋姫の『橋』っていうのは、この世とあの世を渡す橋って意味で、橋姫が叶

　　　えてくれる願いってのは、もっぱら人間の生死に関わることらしい。

　　　そしてそれは一部の人間だけが知る秘密ゆえに、外部からの干渉を排除する

　　　ために『隠れ里』の話を流布させていたっていうのが真相らしい。

　　　俺が東京の自宅から姿を消したのも、おそらくは俺が外界で生きていることを

　　　良しとしない人間たちが橋姫様に願ったものだ。

　　　――信じられない話だとは思うが、母親が叔父夫婦に託した遺書には、そう

　　　書いてあった。

　　　俺自身知らされていなかったが、俺はさる高貴な方と母親との間にできた子

　　　で、母親はその方に知らせることなくこっそり俺を生んだらしい。高貴な方の

　　　実子が亡くなったことから、俺の存在を探り当て、疎ましく思う奴らが橋姫

　　　に頼んだのだろう。

　　　――少なくとも母親は生前そう思っていた。それが真実かどうかは分からない

　　　がな」

Y 　 「貴重なお話をありがとうございます。では最後に、改めて今『橋姫の里』

　　　についてどう思っていらっしゃいますか？」

A氏　「俺は逃げ出したから、あの里が今どうなったのかは知りようがない。

　　　　添山って山の中にあることくらいだ。

　　　　 だが母の遺書によると、人の生死を橋姫に願い、それを叶えてもらう場と

　　　　して、橋姫の里は遥か昔から存在し、一部の人間だけがそれを知っていた。

　　　　人の生死を叶えるということは、人の人生を変えちまうってことだ。

　　　　俺はたいした夢や希望があったわけじゃないが、顔も知らない奴らの願いの

　　　　ために、人生が大きく変えられた。今じゃ、ずっと里にいたもんだから

　　　　すっかり一文無しで、家族も絶えた。意図的に変えられた人生は 立て直す

　　　　のが難しい。あれは偽りの桃源郷だ。だからこうしてあんたらに話をしよう

　　　　と思ったんだ」

　これでA氏へのインタビューは終わっている。

　インタビュー記事の次のページには、A氏が持参したという母親からの遺書を撮影

したものが掲載されていた。

　知性と品格を感じる美しく流れるような文字で書かれた遺書は、上下に花をあしらった上品な便箋に書かれていて、A氏の語った「高貴な方との間に……」という話の信憑性が増す。

　この手紙を書いたA氏の母親は、どんな気持ちで突然姿を消した息子を待っていたのだろう。事情を知っているからこそ、内心穏やかではいられなかったはず。

　自らの死を目前にして、息子を案じながら遺書を叔父夫婦に託し逝ってしまった

母親――そんな母の姿を後になってから聞かされた息子A氏の悔しさは、いかばかりか。

　A氏の述懐では、姿を消した者と待っている者の思いが交錯する。

　そしてそれは突如行方が分からなくなった愛理と私、そして唯香とも重なり、

私はなんとも言えない気持ちになった。