X集落の橋

第19話 説得

「は、はい……！」

　私は素直に頷き、男の警告に従う意思を示した。

　曰（いわ）くのある場所に現れた、異様な出で立ちの男。

　今ここで逆らうことに、利があるとは思えない。

「分かりました！　きっ、機材だけ取り戻したら、すぐに帰りますから！」

　私に続いて、すぐに愛理も用事が済んだら警告に従うと約束する。

　正直私は、愛理は持ち前の好奇心で、男の警告に反発しそうだと案じていたので、ホッとした。

　早速「それじゃあ……」と愛理の気が変わらないうちにこの場を去ろうとすると、微動だにせずにこちらを見ていた男が、おもむろに橋の下を指差した。

「下だ」

　男の言葉に、何かを察した愛理は、弾かれるように慌てて橋のたもとにある杭に

手を置き、男が指を差している場所を覗（のぞ）き込む。

「下？　下って……えっ、ちょっと！　嘘でしょう？」

　突然叫び出した愛理の横から、私も覗き込む。

　男が指差しているのは、どうやら橋の下を流れる川の上流にあたる場所にある

岩場のようだ。そしてそこには周囲の自然とは明らかに異質な人工物が無造作に

置かれていた。

　そのどれもが遠目からも見覚えのあるものばかりで、すぐに私たちが取り戻そう

としていた荷物だと分かった。

「あああ、全部高かったのに！」

　愛理はその場で頭を抱えて、大声で嘆いた。

　岩場に置かれている荷物の中でも、撮影機材は全部バイトをしながら少しずつ

お金を貯めて買いそろえたものばかり。

　だからショックな気持ちは私も同じで、愛理の気持ちは痛いほど分かる。

　だが私はそれ以上に、得体の知れない男の動向の方が気になっていた。

　私たちはいずれ村から出て行くのに、あえて姿を現して警告する意味は何なのか。

　昨夜の出来事とこの男は何か関係があるのか。

　男の思惑が分からない以上、警戒するに越したことはない。

　だが愛理は機材のことで頭がいっぱいで、不審な男への恐怖など、どこかへ飛んで行ってしまったようだ。

　一通り機材について嘆いていた愛理の気持ちは怒りへと変わり、対岸の男へと

その矛先が向けられる。

「まさか、あんたがやったの？　どうしてくれるの？　あれ全部高かったのに！」

　機材について男は何も語っていないのに、今にも橋を渡り詰め寄らんばかりの勢いで、愛理は捲（まく）し立てた。

「……」

　そんな愛理の怒り具合を、男は黙って受け止める。狐の面を被（かぶ）っている

から、どんな表情なのかは伺（うかが）い知れないのがかえって不気味だ。

「佳奈美、川に下りて荷物を回収しよう！」

　反応のない男に痺（しび）れを切らしたのか、愛理はとうとう自ら回収すると言い出した。しかし橋の下は切り立った崖で、川へと下りる道はゆっくり探せばあるのかもしれないが、今いる場所からは見当たらない。

「あれらは、お前たちの命と引き換えだ。すぐにここから去れ」

　再び聞き分けのない子どもにでも言い聞かせるように、男は警告する。

「二度と来るな。誰かにこの場所のことを伝えてもならない。さあ、早く」　

　しかも男の声のトーンは、段々と急かすような色合いを帯びてきた。

「愛理……、諦めよう。ここで揉めたら面倒なことになるかもよ！」

　私も折れようとしない愛理の説得にかかる。

　男が何者なのかは知らないが、このX集落について私たちの知らない情報を

持った上での警告のはず。ここは一旦退（しりぞ）くべきだ。

　その後どうするかは、この集落を離れて安全な場所に移動してから考えれば

よい。

　だがお金が関わると一層意固地になってしまう愛理が、素直に応じるはずも

なく、説得は困難を極めた。

「絶対に嫌！　私一人でも荷物を取り返すから！」

　しばらく私たちの様子を見ていた男が、おもむろに動き出す。

　愛理を説得しながらも、男から片時も目を離さなかった私は、その異変を

見逃さなかった。

「……！　……愛理、逃げるよ！」

　もう説得なんて生易しいことは放棄して、私は強引に愛理の肩を掴み、抱き

かかえるように集落へ向かって押し出した。

　何が起こったのか分からない愛理は、怪訝（けげん）な顔をして男の方を

振り返る。

「えっ……！」　

　そこで愛理はようやく事態の深刻さを悟り、私と一緒に走り出す。

　男の右手には日本刀が握られていた。