或る四人の王の物語

第8話 旅の途中、

　麗しき水の国。

　平原を駆け抜ける風は、暖かく馬のたてがみを撫でる。

　ああ、豊かなる恵みの国。

(作者不明)

　大陸を東西南北の四つに分けると、西側は大変豊かな地方で、かつての西の国は、水の国、緑の国などと呼ばれていた。

　地形は騎馬民族として発達した事からも分かる通り、緩やかな平野、平地だ。

　北の山々から、雪解け水が流れ、川となり、農耕にも適した豊かな土壌となった。

　また、穏やかな西風の吹く海は、漁業も豊かにした。

　とにかく、豊かさ、暮らしやすさと言う点で他国より勝っていた事は明白であった。

　しかしかつて西の国と呼ばれた大陸の豊かな西側は、騎士王の没後二百年余経った今、十八もの小国に分裂をしている。

　豊かさは隣の豊かさを奪う要因になるのか、このような状態になったのは他の三国に比べて最も早く、また最も細分化されており、争いも絶えない。

「まあ早い話、どの国が領土を広げるか、みたいな…小競り合いが絶えないんだよな」

　だから乱世なんだけどさ。

　南との国境を越えたあたりから、道の険しさもなくなった為か、アルスはやけに饒舌に話した。

「っても、西側諸国は豊かな土壌に変わりはないからな。人間は住みやすい。旅もしやすい」

「なるほど。だが、何故西だと？」

「それはコレのせい」

　アルスは昨晩の刺客から失敬した腕輪を懐から取り出し、指に引っ掛けてくるくると回した。

「これは西側十八国で、ある特定の人間に与えられる物なんだ」

「ある特定の？」

「そ。西側諸国にはある祭典が年に一度開かれるんだけど…」

　もちろんコロッセオの戦いの事だ。

　かいつまんでライリースに説明をする。ライリースは、簡単な説明で充分内容を理解したようだった。

「コロッセオに足を踏み入れるまでには、各地の予選を勝ち抜くか、各国の王宮、もしくは各神殿の推薦がなくてはならない。そのいずれかによって、コロッセオでの戦いの権利を得た者の証として、神殿の中央に位置する聖殿から贈られるのがこの腕輪」

　なんだけど…。

「その、年に一度の祭典はもうすぐだってのに、挑戦者があんたを追ってふらふらしてるってのは解せないよな」

「…つまり、過去の挑戦者？」

「いや、その年の年号が刻まれているからな…。これは今年のものだ」

「辞退したか…」

「…いずれにしろ、参加者の名簿を管理しているのは聖殿だ。そいつの名前と出身地くらいは分かるかもしれねえ」

　あんたを追ってるんだったら、あんたの出身地と近いかもしれないし、手がかり位にはなるかもしれない。

「…で、聖殿とやらはどこにあるんだ？近いのか？」

「ああ、近いぜ。かつての西の国の首都、イージョウにある。そうだな…日夜休まず歩いて三ヶ月ってトコ」

「…それは近い」

　にやっと笑ったアルスにライリースは半笑いで天を仰いだ。