或る四人の王の物語

第9話 血の運命は

　それから二人の旅は順調だった。

　たまに盗賊に襲われたりもしたが、腕は二人の方が勝っていたので問題はなかった。

「それにしても、この辺りは民家が少ないな」

　さすがに西の情勢まではアルスも知らない。

　そろそろ食料の補助もしたいのだが、村と呼べる集落もここ二日間、見かけていない。

　ライリースは少し考えるようにして、目を臥せた。

「通ってきた民家は老人や子供しか見掛けなかった。それに、田畑は荒れていたな。恐らく、戦争があったのではないか？」

　若者は戦いにかりだされ、田畑は踏み荒らされたのだろう。

「そうか…だから…」

　アルスは何かを探すように宙を見上げた。

「アルス？」

「いや…」

　アルスの色素薄めの栗色の髪が風にあおられ、ライリースの金色の髪が夕陽の光を跳ね返した。

　もうすぐ夜になる。

　宿屋が見当たらないのだから、仕方なく二人は野宿をすることにした。

　野犬や狼に襲われないよう、火を炊き、前の街で補給しておいた食料を食べる。

　なんとも粗末な非常食に過ぎないが、二人の空腹を慰めるには充分だ。

　粗末な非常食を食べているというのに、ライリースの諸作は美しいとアルスは思った。

　記憶がなくてもそういう所に生まれは出てしまうものだ。

　やっぱり裕福な育ちだな…と、アルスは内心思う。

　そんな裕福な家から、どのような理由があって記憶まで無くして旅をしているのだろう。

　アルスはじっとライリースを見つめた。

「ん？何だ？」

「別に」

「良い男で見とれたか？」

「言ってろ」

　確かに顔は良い。

　すこぶる良い。

　少し笑顔を向けるだけで、女は黙っちゃいないだろう。

「金が底をついたら、あんたのその顔で女騙して稼いでくれよな」

　そう言うとアルスは腕を伸ばして、そのままごろんと横になる。

「じゃ、先に仮眠するから、後よろしく。二刻程したら交代な。何かあったら起こせよ」

「ああ」

　ライリースが返事を返すや否や、早くもアルスの微かな寝息が聞こえ始めた。

　いつもながら、アルスの寝付きの良さには驚かされる。

　ライリースは自分のフードマントを外して、アルスに掛けてやったが、アルスが起きる様子はなかった。

　ライリースが見張りで安心しているのだろうか。

　これが自分なら、少しの震動で目を醒ますにちがいない。

　ライリースは寝入ったままのアルスをじっと見つめた。

　自分と比べて細い体だ、旅の疲れも余計に掛っているのかもしれないな。

　焚火の揺れるのに合わせて、アルスのまつ毛の長い影が揺れた。

「南の出身にしては色が薄いな」

　南の焼けるような太陽の下で育ったにしては肌が白く、髪の色も薄い。

　アルスはライリースの事を、顔が良いだの何だのと言ったが、ライリースにしてみれば、アルスの方が綺麗だと思った。

　動きは適当でガサツそうだが、黙っていたら妙に色気がある。

　街に立ち寄れば、無論ライリースをちらちら見る視線は感じるが、アルスにもチラチラと視線を感じた。ただ残念なことにどちらかと言うと女性の視線が多いのが、どうしても中性的な見た目のせいだろう。

　刺客に追われているのに、こんな二人ではいくらコソコソ行動しても、存外目立っているように感じて仕方がない。

「しかし…」

　不思議だな。

　ついこの間、知り合ったばかりなのに、何て気安いのだろう。

　記憶を失ってから旅を続けて、何人か同行した人間もいたが、こんなにも気楽な雰囲気なのは始めてだ。

　自分は知らない人間にでも、上手に接する事の出来るタチであるようだが、意外に実は壁をしっかり作っている事も自覚している。

　だがアルスとはどうだろう。

　いつの間にか壁はなくなっていた。

　いや、そもそも初めからなかったのではないか。

「アルスの、せいか？」

　アルスの性格がそうさせるのか。

　ただ少し寂しいのは、アルスが自分の事はあまり語らない事だ。

　何か事情を抱えている事だけは分かる。もちろん無理矢理問いただそうとは思わないが、少しだけ水臭いと思った。

「それは兎に角、折角の眠りを妨げるわけにはいかないな」

　ライリースは呟くと、剣を握り夜の闇に潜む敵に鋭い視線だけを向けた。

　焚火の薪を一本掴んで、気配のする方に投げつける。

　すると、盗賊が数人斧を振り回してライリースに向かって来たが、ただ体が大きいだけの力自慢ではライリースの相手ではない。

　一人を縦に一閃すると、振り向き様に二人目を凪ぎ払った。

　凪払った男の体を蹴りとばして三人目もろとも崖下に突き落とし、その足で砂を蹴り上げて、四人目の眼を潰すと、その男は視界を失い間違って仲間に斬りかかり、その仲間に返り打たれた。

　最後の男は斬った仲間の血を払わないままライリースに正面から向かって来たが、あっさりと斬り結ばれた。

　倒れ伏す男の手から鉄剣が離れ、宙を舞った。

　切っ先の行方にはアルス。

　ライリースは手首を返して剣を振り上げて、鉄剣を払い退け、それは空中で数回転して、地面に突き刺さった。

　ライリースは一息吐くとアルスを見る。

　何もなかったようにアルスは寝返りを打って、体を丸めた。

　それを見て、ライリースは小さく吹き出し、元居た場所に座った。

「よっく寝た」

　二刻経ってアルスは眼を醒まし、手足を伸ばして周りを見る。

「あれ？割りと何かあった…感じだよな…」

　盗賊達の哀れな姿を指して、ライリースを見る。

「大した事はなかったぞ」

「ふ、ふーん…。見張り、ありがとな」

「じゃあ交代だな。おやすみ」

「……おやすみ」

　ライリースは火に背を向ける格好で横になる。

　まあ、良いけどさ…。

　アルスは小さくなった火に枯れ木をくべて、肩をすくめた。

　メラメラと燃える火に人差し指を伸ばして、アルスはふと口元を緩める。

「なあ、どう思う？やっぱ聖冠王と関係あるのかな」

　火はそれに答えるみたいにユラリと揺れる。

「金色の王か…」

　アルスは膝を抱えてライリースを見る。

「もしそうなら…血の運命、か…」

　呟きは誰に聞かれる事なく夜に溶けた。