4 家族で相棒

 マナはその雛を連れ帰り、世話をしながらテイマーの資格を取る。その頃はまだソルジャーだのタンクだの、皆が勝手に作ったゲームのような資格が、世界に溢れかえっていた。

 そしてテイマーの資格を取ったマナは、雛から幼鳥の姿に成長したストーンバードを連れて、このストーンバードをテイムし──と言っても、書類へのサインやテイムするモンスターの姿の記録や、テイムされたモンスターである印をモンスターに身に着けさせるなどだったが──そのストーンバードにはテイムの印の足輪が付けられ、マナは晴れてそのストーンバードの保護者となった。


『ね、君の名前は何がいい?』


 家に帰ったマナは、青緑の幼鳥に問いかける。


『なまえ?』


 そのストーンバードは、マナが世話をしたからか、人の言葉を喋るようになっていた。


『そう、君の名前。私の名前はマナでしょ? で、君も名前がないと、不便だと思うんだ』


 テイムの書類には、モンスターの種類しか書く欄がなかった。けれど、名前がないのは寂しいと、マナは前々から思っていた。


『なまえ……わからない……』


 青緑の幼鳥が首を傾げる。


『じゃあ、ヒューゴっていうのはどうかな? 心とか知性とかを意味するんだって』


 それを聞いた幼鳥は、


『ヒュー、ゴ? ぼく、ヒューゴ?』

『そう、ヒューゴ。どう?』


 微笑みながら聞いたマナに、幼鳥はこくりと頷いた。

 あの友人達は、マナを遠巻きにするようになった。けれどマナは、そのことをさほど気にせず過ごした。

 そしてマナは、高校も大学も通信制のところへ通い、正式なハンターになり、空いた時間をダンジョン通いやストーンバードについての調べ物に費やす日々を送った。

 そうしてマナは今日、銀色星二つの称号を得た。若干二十歳にして、これは快挙である。けれどこれはヒューゴとの称号だと、マナは思っている。


「……まあ、なるようになるよ。アタシみたいにね」


 マナはソファから立ち上がると、キッチンへ向かった。


「なにか食うのか?」

「呑む」

「……また、ビールとやらか」

「そう。ミナトくんが見つかったお祝いと、アタシ達の階級が上がったお祝いね」


 ビールを一缶とナッツの袋を持って戻ってきたマナに、


「それだけにしておけよ。お前はアルコールに弱いからな。……目も当てられないほどに」


 ヒューゴがげんなりした声で言う。


「そりゃ抑えますよ。健康には気をつけないとね」


 ソファに座り、ローテーブルにビール缶とナッツの袋を置いたマナは明るく答えた。


「では、いただきます」


 言うと、マナはすぐさま缶を開ける。


「……マナ」


 グビリとビールを呑んだマナに、ヒューゴが静かに声をかけた。


「ん?」

「マナは、ダンジョンをどう思っている?」

「どうとも? 強いて言えば、仕事場かな」

「そうか」

「なに? 言いたいことあるならはっきり言ってよ」

「……いや……」

「言ってよ」

「……。もし、お前がダンジョンを嫌いなら、ダンジョン生まれの私も、嫌わてもおかしくないと、思ってな」

「はあ? なにそれ。誰かになにか言われた?」

「言われていない。ただ、今回の件で思ったんだ。お前は私のためにダンジョンに入り、命をかけて仕事をしている。……私はマナに助けてもらって、今生きているが、私がいなければマナは、」

「ヒューゴ。ちょい、こっちに来なさい。ここに来なさい」


 ビールをカン、とローテーブルに置くと、マナは自分の膝の上を叩いた。


「……お前、もう酔っているだろう……」

「いいから来なさい」

「……」


 ヒューゴは言われた通り、マナの膝の上に乗った。

 ストーンバードは鉱物である自分の体の硬度を、自在に変えられる性質を持つ。

 ヒューゴはマナの肩に乗る時も、そして、不機嫌な顔になっているマナの膝の上に乗っている今も、鉤爪を柔らかくするようにしていた。


「ヒューゴ」


 マナはヒューゴへ両手を伸ばし、


「なんだ。っ?!」


 ヒューゴを抱きしめた。


「ま、マナ?!」

「ヒューゴ、アタシはね、ヒューゴのことが大好きなんだよ? 家族だと思ってるんだよ? かけがえない相棒だと思ってるんだよ?」


 ぎゅう、と力を込めるマナに、


「ま、マナ……何を、急に……」


 ヒューゴは狼狽える。けれど酔っているマナは、そのヒューゴの様子に気付かず喋る。


「ヒューゴはアタシが連れ帰った。アタシが勝手に連れ帰った。ヒューゴがそれを嫌だと思うなら、ダンジョンに戻りたいなら、アタシはそれを、その願いを全力で叶える努力をするけど」


 マナはヒューゴから体を離し、


「アタシがヒューゴを嫌いになることなんてありえない。覚えとけ」


 凄んだ目で見てくるマナに、ヒューゴはコクコクと首を縦に振る。


「分かった。よく分かった。……すまない、気を悪くさせ、」

「分かったなら良いんだよぅ!」

「うわっ」


 マナはヒューゴを抱きしめ、ゴロンとソファに転がった。


「あ〜ヒューゴふわふわ〜」

「マナ、手を、離してくれ。マナ」

「やだ」

「マナ……」


 もうどうしようもないと悟ったヒューゴは、その気になればこの腕の中から抜け出せるのだが、


「……」


 マナのされるがままになった。


 ◆


「……マナ」

「ん?」


 朝のシャワーを終え髪を乾かしていたマナは、ヒューゴの呼びかけにその手を止める。


「なに?」


 マナは、酒に弱い。その上、酔った時のことは覚えていない。


「……」


 ヒューゴは、いつものようにこちらを見つめるマナの瞳を見つめ返し、


「……なんでもない」


 ハァ、と息を吐いた。


「え、なに? もしかしてアタシ、また呑んだ時になんかやらかした?」

「だから、なんでもない」

「なんでもなくはないでしょ」


 都内の下町の一軒家。その二階から、一人のハンターと、その相棒の言い合う声が、どこか楽しそうなその声が、響いた。



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マナとヒューゴ〜そのハンターと相棒は、今日も仕事を全うします〜 山法師 @yama_bou_shi

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