※不正なユニットが接続されました～番外編：ウチが配信者になったワケ～

第5話 Day After Day

　――なんて話がもう六年以上前のこと。

　それでも、私の戦いはまだ終わってない。

　戦いの現場は電脳空間、エキサイティング・バーサスというゲームの平原ステージ。身体を隠せない近接戦闘型の機体（エクサス）は本来圧倒的に不利なステージだが――。

「アカネ、あんまり呑気してると――落とすよ」

　少年（ギン）と愛機（シルバーコーラル）にはちょうど良いハンデだ。

「や～ん怖いわ～」

　G-レックスの眼前にまで迫るシルバーコーラルの実体剣。

　姿勢制御用の尾からサブマシンガンをばらまいで、斬撃の軌道をずらしつつ、三本の脚は迷いなく逃走を選んでいる。

　ギンは追いすがるが、私は大咆哮（アクティブソナー）の予備動作をチラつかせ、彼の無理な追撃を牽制していた。

　ギンは良い。反応速度、武器の選択、機体の操縦センス、機体出力に直結する彗星粒子の保有量。いずれもトップクラスだ。

　だがそれはあくまで同年代でだけのこと。

「やっぱその弾幕うるさいんだよな」

「なんでこんだけ撃たれて落ちんのよキミは」

「何回見たと思ってんだよ」

　対エクサス地雷、自動追尾ミサイル、ガトリングガン、至近距離での重量を活かした四脚突撃（エクサスキック）、そして逃げを許さない狙撃砲。

　戦場ではありふれた武器を手慣れた人間が使うだけで、そこそこに動きを封じられる。

「ママ、結構修行してたんやけど」

「僕の方が伸び盛りなんでしょ」

　シルバーコーラルの白い手甲がミサイルを側面から弾き飛ばす。

　爆発により視界を一瞬だけ奪われた刹那、真横から実体剣を構えたシルバーコーラルが現れた。

　小型のシルバーコーラルが、私のG-レックスにぶつかれば、大破するのは向こうの方。

　だから至近距離で大咆哮を浴びせられないように「目眩ましをしてから一気に近づいた」というわけだ。ええわ、ええ。

「お～、これまたナマ言うこと」

　斬らせるのは三本の足のうちの一本。

　防御は捨てて、狙うのは狙撃砲の接射によるシルバーコーラルのコクピット粉砕。

　このシミュレータ内部ならばそれでなくとも勝てるが、実戦でシルバーコーラルを落とすならばG-レックスにはこれしかない。

「落ちとけクソガッ――」

　機体が大きく揺れる。

　G-レックスより遥かに小さくか細いシルバーコーラルが、斬撃と同時に体当たりを仕掛けてきた。

　その衝撃と予想外の移動で狙撃砲の接射は大失敗。

「もらった！」

　G-レックスの口にシルバーコーラルの左腕を突っ込まれ、そのままシルバーコーラルのパイルバンカーが機体の火器管制システムを粉砕した。

　白煙を拭き上げながら沈黙するG-レックス。

　現実ならコクピットのウチは脱出、できなければ熱で蒸し焼きだ。

　シミュレータの中では「YOU LOSE」で済むけどね。

　ヘッドセットを外して、ため息をつく。

「あ゛～～～～～～～～～！」

　目を開ける。

　自宅の寝室、設置しているシミュレータの中には私と遊楽部（ゆうらっぷ）ギン。

　また負けた。この少年にまた負けた。

「ありがとうアカネさん。今回かなりスムーズに近づけたと思うけどどう？」

「一対一ならあれでええけど、大会で味方アシスト入ると厳しいな。小学生の時のチームはみんな強かったからええけど、今回はあんたがリーダーで、あんたが一番強くて、ほかはウチ含めてみんな弱いんやから、あんたがああいう冒険みたいな戦い方するのは良くない」

「オッケー、じゃあそれに気をつけてもう一回……あ、野良のランダムマッチにする？　レート戦は他のメンバーもいないと……わっ」

　ギンの頭から、シミュレータのヘッドセットを外して、顔を覗き込む。

　なにやら顔を赤くし始めた。

「な、なんだよ」

「ん～？　ウチもまだまだいけそやなって」

「べ、べつに、いつも、その……」

「なんやバトルの話やぞ。あ、この前のこと思い出してんのか？　エロガキ～！」

「やーめーろー！」

「チームメンバー全員抱いてるもんなあ～お姉さんとは遊びか～？　う～ん？」

「遊びじゃないよ」

　あの頃よりいくぶんか大人になった顔で、ギンは言ってくれた。

「急に真面目になるねキミ」

「アカネが隣で戦ってくれると安心するし、俺自身の練習頼めるのはアカネだけだから。アカネ無しじゃ成り立たないよ、俺のチーム」

「……分かってるなあ」

　ギンの手の上から手を重ねて、指をゆっくりと絡める。

　座ったままの少年の頬に頬を当てて目を閉じる。

「どうしたんだよ」

「なんでもないよ。もう少しこのままで良い？」

「…………あの」

　色んなことがあって、私は此処に居る。此処に私の場所がある。

「あの、ずっとくっつかれると、俺、我慢が、ごめん……」

「ごめんじゃない！　ムード台無しじゃろがい！　思っても言わんとき！　男ならこう、ドーンと……あるやろもう！」

「ひん……」

　お気に入りのポイントは、まだちょっと頼りないところだ。