今日も土地神は暴走中です。 －約束の交差する場所で－

18 狂気の交渉

　一羽のスズメが神軒町に飛来した。

　そのスズメは、周囲を観察すると、次の枝へ、さらに次の電線へと移っていき、徐々に町の中心部へと進んでいく。

　今のところ、まだ何も騒ぎは起きていない。

　どうやら隠蔽は上手くいっているようだ。

　それならばと、一気に距離を稼いで目的地へと近付く。

　ここまで来てもまだ騒ぎが起きないのであれば、土地神どもは、本当に気付いていないのだろう。

「ノッティーの奴、まさかリーザを利用して調べさせるとはな……」

　そう呟くと、スズメに憑依した狂乱の魔女フェイトノーラは、静熊神社の中へと侵入した。

　木の枝にスズメが留まると、その近くの地面に巫女姿の雫奈が姿を現した。

「ここは秋津霧加良姫（アキツキリカラヒメ）が守護する土地です。土地神である秋津静奈姫（アキツシズナヒメ）が警告します……」

　それを無視して、ただのスズメのフリを続ける悪魔の前に、光の粒子が現れた。

　犬の姿で現れた鈴音は、そのままスズメに飛び掛かる。だが、あと一歩のところで取り逃がしてしまった。

「この匂い、間違いない。エイ兄を襲った悪魔だ！」

　スズメの姿だけに、そう長くは飛んでいられないのだろう。適度な距離にある枝に留まると、雫奈と鈴音を見下ろす。

「チッ、あん時の犬っころかよ。ったく、面倒くせぇ。だがまあいい。こっちの要求はただひとつ。デイルバイパーの封印石をサッサと寄越しな！」

「狂乱の魔女フェイトノーラ。あなたは契約者に危害を加えましたね。まずはその魂を解放しなさい。このまま契約者が死ねば、あなたは天界によって誅滅されることになります」

　こんなやりとりをしている裏で、隠世では追跡の準備が行われていた。

　視界は所有者によってカスタマイズできるが、不特定多数が集まる隠世では、現世の風景が忠実に再現されている。

　ただし、ここにあるのは魂や精霊などの精神体だが。

　それらに加えて現世には現れないモノ──管理者や幽霊などがいる。

　憑依しているということは、それほど離れていない場所に狂乱の魔女（フェイトノーラ）の分身が潜んでいるということだ。

　現世で得た情報を頼りに、コマネが気配を探っていく。

　こちらでは土地神姿なのだが、やっていることは匂いを追う犬そのものだ。

　そしてついに、風景に溶け込むように佇む、赤いポストに擬態した狂乱の魔女（フェイトノーラ）を発見した。

　まあ本人は上手く化けたつもりなんだろうけど、今どきなかなかお目にかかれない形状だけに、そういう意味では思いっきり目立っていた。

「この悪魔め！　エイ兄を返せ！」

　無反応のままやり過ごそうとするポストに向かって、コマネは爪を立てて襲い掛かった。

　それをヒョイと避けるポスト。そのポストに銀の鎖が絡みついて拘束する。

　これにはたまらず狂乱の魔女（フェイトノーラ）は擬態を解き、手足を使って逃れようとする。

「ったく、鬱陶しい！」

「逃げようとしても無駄ですよ。操心縛鎖の力はご存知でしょ？　ねぇ、フェイトノーディアさん？」

「ふっざけんな！　あんな陰気女と一緒にすんじゃねぇよ！　……ってか、やっぱお前、リーザか？」

「何の事かしら？　私は神軒町の土地神、秋津結茅姫（アキツユカヤヒメ）ですよ？　よければあなたもユカヤと呼んで下さいね」

　にっこり微笑みながら自己紹介をしている間も、銀の鎖は狂乱の魔女（フェイトノーラ）の動きを封じていく。

　そんな状況にも関わらず、なぜか狂乱の魔女（フェイトノーラ）は楽しそうに笑い出す。

「ハッハッハ……。リーザ、昔のアタイと思って侮ったな！」

　その瞬間、鎖の中に人形が残され、狂乱の魔女（フェイトノーラ）は少し離れた空中に現れた。

「身代わり人形!?」

「てめぇみたいなヤバイ奴がいるって分かってんだ。備えるに決まってんだろ？」

　その言葉でユカヤは確信する。薄々は気付いていたが、やぱり狂乱の魔女（フェイトノーラ）は自分が土地神になっていることを知っていたのだ。

　その上で、陰鬱の魔女（フェイトノーディア）を使って自分を誘き出し、その隙に静熊神社を襲撃した。つまり、用意周到に練られた作戦だったのだ。

　だが、誤算は鈴音（コマネ）の存在だったのだろう。そのせいで、封印石の場所を確かめることができずに撤退したのだ。

「だったら、私の契約者の魂を奪ったのも、そのため？」

「ちょっとした嫌がらせのつもりだったんだけどよ、まさかそれが契約者だったなんてな。道理で変わった魂をしていたわけだ」

「じゃあ、返すつもりはない……ってこと？」

　明らかにユカヤの雰囲気が変わった。

　氷のように冷たい怒りが、狂気となって発散される。

　それを見て、狂乱の魔女（フェイトノーラ）は明らかにヤベェという表情を浮かべる。

「いや、まてまて。返してやりてぇのは山々なんだが、そいつ、どういうわけか逃げちまってな。魂が魔界に降りて無事な訳がねぇんだけど……」

「それで？」

「だから、返したくても返せねぇんだよ」

「で、どうするつもり？」

「どうするもこうするも、消えちまったもんはしゃーねぇだろ？」

「……それが、あなたの遺言ってこと？」

　狂気のレベルが上がった。

「おい、待てって。そんなことしたら、ほら周りに影響が出てんだろうが！」

「それが？　兄さまがいない世界なんて、もう必要ないわよね？」

　さらに狂気のレベルが上がる。

「わ、わーったよ。探しに行ってやっから、正気に戻れって」

「何を言っているのですか？　ノーラ、私は至って正気ですよ？」

「それのどこが正気なんだよ！」

「ノーラ。魂が抜かれた肉体ってね、やがて衰弱して死んじゃうのよ？　もう時間がないの。もしこのまま兄さまが死んだら、絶対にあなたを許さない。放っておいても天界が誅殺するでしょうけど、それも絶対に許さない。私があなたを捕まえて、永遠に滅ぼさないまま、気が狂っても反省させ続けてあげるからね」

　感情の無い声で淡々と告げるユカヤ。

　虚ろな表情が、奈落（アビス）の底に揺蕩うような闇深き狂気を感じさせる。

　ブルッと身震いした狂乱の魔女（フェイトノーラ）は、栄太の魂を見つけて必ず戻すと約束して、魔界へと戻って行った。

「ユカ姉……悪魔より怖い……」

　腰を抜かしたかのようにペタリと座り込んだコマネが、ポツリとそう呟いた。