竜を撫でる

03 天竜

　レイナードは恥辱（ちじょく）の排尿（はいにょう）を済ませ、汚れた顔を袖で拭いてから、再び地竜の背に乗った。

　ディアナは気分良く鼻歌を歌う。レイナードはもう何も言わず、黙って前方を見つめる。

　地竜はゆっくりと歩く。背に乗れば、一歩ごとに大きく揺れ動くが、下を見ていた時よりはマシだった。しかし、緊張感で吐き気は耐えない。

ディアナ「見ろ、もうじき天竜の滝だ」

　川沿いに作られた竜の道。その先には切り立つ崖が遠くに立ちはだかる。成人のパレードを前にしたレイナードは、この地に初めて踏み込む。荘厳な自然の景色に息を呑む。

レイナード「…天竜は、本当にいるのか？」

ディアナ「なに？　まだビビってるの？」

レイナード「ビビってないと言ってるだろ」

ディアナ「こんなとこにいるわけないって」

レイナード「俺をたぶらかすな。

　　　　　　何度かここに来てるはずだ」

ディアナ「ひとの言葉を操り、

　　　　　竜を殺す力を持つ。

　　　　　そんな伝承なんて作り話だ。

　　　　　それじゃああなたたちの国なんて、

　　　　　あっと言う間に滅んでる。

　　　　　竜を奉（まつ）る民たちが、

　　　　　戒（いまし）めに作ったんだろ？

　　　　　竜に悪さしちゃダメだ、

　　　　　って具合に」

　人も踏み込めない巨大な崖から、流れ落ちる天竜の滝。瀑布（ばくふ）が作る一本の巨大な線が、生命のようにも見え、人々は畏敬（いけい）の念でそう呼んだに過ぎない。

レイナード「不信心者め」

ディアナ「あのな。私はここらで

　　　　　生まれ育ったからわかるんだよ」

レイナード「こんなところで？」

　植物さえも凍（い）てつくような環境で、にわかに信じがたいことを言った。

　真冬であれば、このあたりで一夜を明かすこともままならない厳しい環境。

ディアナ「それじゃあ

　　　　　竜に育てられたなんて

　　　　　言ったところで信じないだろ」

レイナード「こいつに？」

ディアナ「スピナーは私のきょうだい。

　　　　　ほかにも居たけど覚えてない」

レイナード「信じられるか…」

ディアナ「言っただろ。

　　　　　信じなくていい。

　　　　　竜と民にかしずくのが

　　　　　あんたら王族の役目だ」

レイナード「くっ…逆じゃないか」

ディアナ「あんたは成人し、これから

　　　　　数十万の民と竜たちの

　　　　　命を預かるんだ。

　　　　　天竜なんてもんは

　　　　　気休めに過ぎない。

　　　　　まあ、自分の治める土地を

　　　　　見限るんであれば別だけどな」

レイナード「好き勝手言ってくれる…」

　天竜はただの巨大な滝でしかない。見上げた滝にレイナードは白い息を吐いたが、伝承どおりの竜など存在せず、肩透かしを食う。

ディアナ「ふひひっ。

　　　　　おかげで気休めにはなっただろ」

レイナード「自分の小ささが身にしみる」

ディアナ「愚息（ぐそく）の話か？」

レイナード「違う！　断じて違う！」

　ディアナはレイナードを背から降ろし、竜屋を出る前に積んだ荷物を降ろす。

ディアナ「さぁ、ごはん食べたら

　　　　　さっさと帰るぞ。

　　　　　レイナード」