胡蝶の夢〜俺が郡王夫人（ぐんおうぶにん）になった件〜

第5話 周王

　俺が何も言えずにいると圭は言った。

「瑶瑶（ようよう）。落馬して頭を打って意識を失ったと聞いて、本王は心配でならなかった」

　原田正人も、趙小瑶も、俺だ。現実も夢もどちらも本当だ。

　この圭も、あの圭も同じだ。

「……誰に聞いたんだい」

「海蘭から帝都の太子殿下へ連絡があった」

　俺は答えた。

「ならば、海蘭から次の連絡はなかったのかね、坊や。俺には趙小瑶の記憶はない。俺は自分を四十男の原田正人だと思っている。君は誰だ？」

　圭は悲しげな顔をした。

　最後に会ったときの、あの恨みがましい顔より、よっぽど良い。

「……本王が誰かわからないと？」

　俺が唯一愛した人によく似ているどころか、その人じゃないか。

　それを言ってどうなる。

　この男が圭でも、圭ではなくても、もう終わっている。

　俺は首を振って答えた。

「わからないんだな、これが。いずれにせよ、この場所は泉北郡王の屋敷なんだろ。郡王には昼間会ってるんだが、君は郡王じゃない」

　そして、続けかけた言葉を飲み込んだ。「間男なんだろ、誰だよ、郡王には黙っててやるから、帰りな」って。

　圭は俺の目を見て言った。

「本王は、しゅう親王である」

　俺は昼間から思ってたことを聞いた。

「親王と郡王ってどう違うんだい？坊やも皇子なのかな？」

　圭は呆れ返ったと言いたげに俺を見た。

「本王は、第九皇子、しゅう王。かくしょう。せいにほん親王である。泉北郡王は、第八皇子。じゅさんほん郡王だ」

　郡王の弟なのか。

　俺は何にもわからないんだよ、と主張するしかない。

「ごめん、しゅう王ってどう書くの？」

　男は目を何回かパチパチさせてから答えた。

「周囲の周に王」

「了解。かくしょうは？」

「城郭の郭。表彰の彰」

「助かる」

　三十九の圭ならこういうとき、人を馬鹿にして鼻を鳴らしただろう。

　この若い郭彰は行儀よく頷くだけだ。

　俺は次の質問をする。

「にほんってのは？」

「いかい、と言ってわかるかな？」

「階級のことかな？」

　郭彰は頷いた。

「つまり、位階か」

　空中に字を書くのだが、この暗さじゃよくわからんか。俺は圭、いや郭彰の手首の大きな骨を持って動かした。

　周王は頷きながら続けた。

「宮中は上から下まで、九つの位階に分けられる」

　俺は頷いた。

「それぞれに正と、従があり、合計十八だ」

　俺は頷きながら聞いた。

「上が一で、下が九なのかな？それとも、反対かな？」

「九は三で三つに分けられる。ゆえに、口が三つで品。九品（きゅうひん）の法の頃よりの分け方である。本朝において、東宮以外の皇子は成人にあたり、諸王に封じられるが、最上位は従一品（じゅいっぽん）であり、その上の人臣の最上位を超えることはない。それは龍の子たる皇子であっても、臣下にすぎぬことを示すためである」

　ふむふむ。つまり、上が一で、下が九だ。

「そして、皇子には親王に封じられる者と、郡王に封じられる者がいる。一番下は従三品（じゅさんほん）の郡王だが、正二品（せいにほん）と従一品は親王である」

「つまり坊やは、第九皇子で周王に封じられた、正二品親王だってことだね」

　周王は頷いた。

「で、この屋敷の主人の泉北郡王は、第八皇子で坊やの兄ちゃんなんだが、皇子としては一番下の従三品の郡王でしかない、そうなんだね」

　坊やは頷いたが、抗議をした。

「坊やってのはやめてくれないかな」

　でも、俺に掴まれた手を振り払うわけではない。

　坊やにしか見えないから仕方がないんだが、こっちもからかうのはやめるか。

「何が良い？殿下？」

　郭彰は俯いて言った。ろうそくの光に照らされているからか、顔が紅くなっているように思う。

「……彰彰。ずっと、そう呼ばれてたから」

「なんか嫌だよ」

「……じゃあ、九殿下でいい」

　九ちゃんか。昔懐かしい「おばけのQ太郎」みたいだが、まあ、いいか。

「いくつだい」

「……十八」

　俺と圭が東京大学文科一類で出会ったのは、大学一年生。十八だ。

「趙小瑶も十八か」

　九ちゃんは頷いて変なことを言った。

「後宮で育った筒井筒だよ」

　ここはどこだ？つまり、「筒井筒」は「伊勢物語」からの引用だからだ。在原業平だぞ？意味としては、筒型の井戸でたけくらべをして大きくなった幼馴染の男女。

「筒井筒というのはだな、その」

　周王は説明しようとした。

「幼馴染ってことだろ」

「知ってるんじゃないか！」

「だが、九殿下のことは知らないってば」

　周王は頬を膨らませる。

「瑶瑶は趙府から太后宮に引き取られて、本王は皇后宮だし……一緒に育ったとは言わない。ただ、見かけるたびに、話す機会を作ったり、贈り物をしたり、必ず正夫人にと誓ったのに」

　俺はいくつもいくつも聞きたいことがあるが、話の筋が見えなくなりかねない。相槌がわりに聞いた。

「兄貴に横取りされたのかい？」

　哀れな男は俯いて首を横に振った。横取りされたわけではないらしい。

「正夫人にと誓ったのは、誓い合ったのかな」

　郭彰はまたゆっくりと首を横に振った。

「瑶瑶は、何も」

　順番に聞こう。

「趙小瑶は工部尚書の娘だろ？太后宮に引き取られたってどういうことだい？親父の趙さんは死んだのかい？」

　はあーっと周王はため息をついた。

「……趙尚書は存命だよ。長い話になるがいいかい？」

「構わん」

「まず、太后は先帝の皇后だったが、実子がおられず庶子だった陛下を擁立された」

　話が見えないが、頷いておいた。

「父帝陛下が即位された頃だが、太后の妹君が亡くなられ、その遺児の女児を引き取られた」

　太后の姪。それは誰だ。

「その姪君を貴妃に迎えるつもりかと思われたが、その話が正式に持ち上がる前に、姪君は工部の若手の役人を思し召しで、その方こそ、今の趙尚書。一人姫君を産み落として、それが瑶瑶だよ」

「趙小瑶の母方の大伯母が太后なんだな」

　周王はその通りと頷いた。

「父君は存命だが、母君がおられないのだよ。母君の没後に、瑶瑶は太后宮に引き取られた。まだ本王も八兄さまも成人前で皇后宮にいたので、その頃に知ったんだ」

　確か、海蘭は「太子と郡王が趙小瑶を巡って争い、太后がすでに正妻のいる太子よりも、正妻のいない郡王を選んだ」と言ったような気がする。

　太后には人数にカウントされなかったのか、周王は。

　九ちゃん、気の毒じゃない？

　俺はついつい、郭彰の肩を抱いてそっと叩いた。

「趙小瑶の事故を、太子のところで聞いて、いてもたってもいられなくなって、この顔を見に来たのかい？」

　郭彰は頷いた。

「……生きてることだけでも確認したくて……」

　趙小瑶はこの男のことをどう思っていたのだろうか。

　間男というよりも、体が自分よりも大きな、子犬。

「残念だったな。この体は生きてるが、別人の記憶しかない」

　忠犬周王号、いや忠犬九ちゃんは、自分の肩に乗せられた俺の右手をそっと、本当に壊れ物を扱うように左手で上から被せた。

「でもいい。生きてるんだから」

「俺はこう思ってる。胡蝶の夢。趙小瑶も今ある記憶の中も、同じ人間だと」

「孔子だな！」

　だから、「胡蝶の夢」は荘子だってば……。

　子犬は、大変ポジティブな子犬だった。俺の右手も左手もやっぱりそっと大きな手で握って、言うのだ。

「瑶瑶も良く本を読んだ。確かに生きてるんだから、趙小瑶に変わりないな！本王は、嬉しいぞ！」

　そして、立ち上がり、掛け布団にくるまっている俺に向かって礼をするのだが、これがまた不思議な礼だった。

　腰を曲げるのはそうなのだが、両手の指を重ね、前に輪っかを作るのだ。

「安渓県君、早く良くなられるように。また来る」

　俺はまたベッドに転がった。