弾圧時代の魔術王

第24話 黒鬼の本領

「くそっ！」

　ダメだ。全てにおいて先を行かれている。俺はエレノアをうまく騙していたつもりで、逆に騙されていたということなのか？

　エレノアの正体が巌の聖女なら、そうとしか考えられない。

　一回目に【神の衣】で焼き殺したエレノアの記憶から、俺の正体を知ったのだろう。そして、レイカに憑依したときに読み取った記憶から、アジトの場所を割り出されたのだ。

　最初から全て筒抜けだった。

　なぜ気づかなかった？

　エレノアの姿がエレナと瓜二つな時点で、憑依スキルに警戒はできたはずだ。浅慮が過ぎた。

　教会を出し抜くつもりが、出し抜かれていたか。

「カサンドラ。この戦争を終わらせます。あなたは隙を作ってください」

「御意のままに、聖女様」

　そこに降り立ったのは、【黒鬼】カサンドラ・ステファノプロスその人だった。

　黒衣を纏いたたずむ姿は威圧感の塊。恐怖すら覚える風格を備えている。

「この侵略を終わらせろとのご命令であれば、速やかに実行いたします」

　俺は転移魔術で、すぐさま緩衝地帯へと飛んだ。軌道指定はかなり大雑把だ。だが今は、ここから離れることを最優先した方がいい。

「逃げられるとでも？」

　だが、着いた先には、既に巌の聖女がいた。進軍を続けるアルド帝国軍を遮るように立ちはだかっている。

　こいつ、誰にでも乗り移れるのか？

「もう無駄です。【天の滝】の水は循環しているのです。あなたが私を殺して突き落とした時点で、血は循環ルートに混じってしまった。人々が飲料水を汲み上げる井戸、川、貯水池……全ての水源に私の血が入った雨が降り注ぎました。もう、私の寵愛から逃れ得る者はおりませんよ」

「くそっ、汚い真似を！」

　俺はそんな負け惜しみしか言えなかった。

「年端も行かぬ少女を殺して滝に突き落とした、あなたの罪が元凶なのです。いい加減責任転嫁はやめては？」

　確かに。俺の失態が今の事態を招いた。全て巌の聖女の思うつぼだったのだ。

「ではカサンドラ。頼みますよ？」

「承知」

　カサンドラは、アルド帝国軍の前に立ちはだかり、剣を掲げる。

「いやしくも聖地ルーラオムを守る王権でありながら、教会の制止を振り切り侵略を続ける。度し難い傲慢だ。兵士ひとりふたりの命で、贖える罪と思うな」

「正義は我らにある。剣を納めたらどうだ？　獣人審問官？」

　司令官らしき男がそう嘲笑すると、次の瞬間には首が飛んでいた。

　カサンドラの剣が切り裂いたのだ。

　こいつ、異端でもない人間に対して、一切の容赦がない。

　狂っている。

　そして、あの目にも留まらぬ剣捌き。【剣姫】エレノアの実力に比肩するほどだ。

「この女！」

「獣人の分際で！」

　二人の兵士に挟まれ、剣と戦斧が同時に振り下ろされる。

　が、カサンドラは相手の剣を一刀両断し、戦斧の側面に蹴りを叩き込み、破壊した。

「侮蔑の言葉はそこまでにしておけ。私への侮辱は、使徒ルーライ様、ひいては太陽神エア様に対する冒涜と見なされる。死にたくなければ、剣を納めろ」

　カサンドラが鋭い眼光で威圧すると、兵たちは後退し始めた。中には本当に武器を納める者までいる。