選択権。

第41話

　試合当日、試合会場となる陸上競技場の最寄駅に着いた。俺達のキックオフは午後一時半からの予定であるが、今は午前九時前、十時半から始まる第一試合よりも、かなり早い。本来なら十時に集合する予定だったのだが、早く着きすぎた。駅で他の奴らを待つのも退屈なので、俺は一人で会場に向かった。エナメルバッグのショルダーが肩に食い込んで、少し痛い。

　今日は曇り空だ——陸達が来る前に雨降らなきゃ良いけどな。

　会場に着くと観客席よりも外側、その芝生に幾つかテントがある。最初に試合する奴ら以外でも既に集まっている学校がある様だ。応援に来た父兄達かもしれない。

　嫌な予感は的中し、ポツポツと雫が鼻に当たる——なんで俺はカッパ持って来なかった？

　屋根があるのは入り口の建物のみである。

　そこへ急いで駆け込む。床に荷物を置いて話している連中がいた。他校の奴らだ。もちろん知り合いなんていない。とても、気まずい。それでも俺はトイレに逃げる様な事はせずに、壁に持たれながらスマホを手に取る。イヤホンを通して聴こえるのは歓声とホイッスル。海外のクラブチームの動画を観て、俺は自身を鼓舞する事にした。

　以前はボールや選手を追ってただ眺めるだけだったのだが、今は全体を観る様にしている。

　其々のフェーズでの選手の立ち位置。動き方。似た様なフォーメーション、似た様な戦略を採用しているにも関わらず、観るチームによって全然違う。勿論以前は皆同じ様に見えていた。

　何故今は細かな違いがわかるのか。それは、俺達も似た様な戦略を使うからである。

　九月の間、俺達は何度か練習試合を組んでもらった。他のブロック決勝で敗れた学校達に、ウチの顧問が声を掛けて回ってくれたのである。ウチの顧問はサッカー未経験者だ。しかし最近、勉強熱心である事がわかった。正直言って俺達は顧問を小馬鹿にしていたのだが、やる気を出した途端に顧問の熱意にも気がつく。春の総体で彼の言っていた事は正しかったのだ。それを俺達は無駄にしていたのである。

　練習試合で試した、そして詰めた、俺達の戦術。俺達チーム全員で監督に応えなくては。

「——キミ、なんの動画観ているの？」

　イヤホン越しに声が聞こえた。

　俺はイヤホンを外す。

「暇だから試合の動画を観てる。キミは？」

　話し掛けてきた奴は、丈の長いポリエステルの上着——たしかベンチコート？　

　それを着ていた。

　坊主にも見える丸い短髪で、サイドの剃り込みがトップへ滑らかに繋がっている。

「僕？　僕も暇だからここに来たんだ。雨降るなんてツいてないよね？」

　イカつい髪型とは裏腹に、物腰柔らかな奴だ。

「ああ、マジでツいてねー。キミ、試合は何時から？」

「午後からだよ？」

「マジで？　もしかして一時半から？」

「いや、三時半」

　どうやら今日当たる相手では無さそうだ。

「はぁ？　いくらなんでも早く来すぎだろ」

「そう言うキミは？」

「俺も午後からだけどさ。なるべく試合は見ときたいから——つっても、俺も早すぎ」

　——なんかこいつ、話しやすいな？

「あははっ、一緒じゃん」

「まあな」

「ていうか、もしかしてその髪型、ムドリク意識してたりする？」

　俺の今の髪型はケンゴくんに近い。サイドとバッグを刈り上げて、長めのトップを真ん中で左右に分けている。

「バレた？　スタイルは全然違うけど。キミはアレだろ？　フォーデンのマネ？」

「ははは、違うよ。こんな髪型どこにでもいるじゃん。ま、キープ力は僕の方が上だけどね」

「うわ。すげー自信」

「キミはどう？」

「んーまぁ、足の速さには少しだけ自信あるかもな？」

「へえ？　速いだけじゃないでしょ？　なんかそういう雰囲気してる」

「どーかな」

「ふふ、良いね。結局さ、上手い奴が勝つんだよね？」

　こいつの眼がぎらりとする。

「んー、まぁたしかにそうかもだけど、それだけじゃないんじゃね？」

「それだけだよ。どんなに優れた戦術でも、個人の力に引き剥がされる」

　——なんだこいつ。

「僕のチーム、ぬるくてさ。皆んなで勝とうだなんて、甘いよね。そのくせ、誰も僕からボールを奪えない」

「ふーん？　結構な事で」

　こういう自信満々なタイプには話を合わせるに限る。

「キミが試合を観たいのは偵察？　研究？」

「ま、両方かな？」

「なんだ残念。僕とは違うね」

「何が違う？」

「僕は、強そうな奴を探してるんだ。でも今日は期待できそうにない。あーあ、退屈だなぁ」

　その言葉にカチンと来た。

「そんな事言うと足元すくわれるぜ？　俺の試合は一時半だ。よーく観ておくんだな」

「ふふ、まぁ期待だけはしておくかな」

　——この野郎。

　今わかった。こいつは俺に喧嘩を売っている。

「良かった、俺一人で。チームにさ、凄え喧嘩っ早い奴がいるんだ」

「それで？　何が良かったの？」

「安っぽい挑発に反応しない奴が居なくて良かったって言ってんだ。お前、今みたいな事言っといて負けるんじゃねえぞ？　来週か再来週かは知らねえが、俺達が叩き潰してやるよ」

「ふふ、そうこなくちゃ。楽しみにしておいてあげるよ」

　そいつはガラス戸を開けて去って行った。

　外の雨は強まっている。

　——あいつ、風邪引くんじゃね？