王子さまとニセモノ王子

４

（友樹君っ！）

　まさかそんなはずはないと思うのだけど、人差（ひとさ）し指（ゆび）と中指（なかゆび）で白石（しろいし）を挟（はさ）んで持つ男子生徒は、梨音の初恋の王子さまである仁藤友樹で間違いない。

　六歳の頃の記憶（きおく）だけなら自信を持って断言することはできなかったかもしれないけど、梨音は、数年前に彼が囲碁の全国大会（ぜんこくたいかい）で優勝（ゆうしょう）したことを知らせる記事（きじ）で、彼の顔を確認（かくにん）している。

　その時より、少し大人っぽくなってはいるけど、見間違（みまちが）うはずがない。

「囲碁の対局（たいきょく）をしてるみたい」

　パーカーの裾（すそ）をひっぱる芽衣に、梨音は驚（おどろ）きを抑（おさ）えて説明（せつめい）した。

「どっちが勝ってるの？」

　小柄（こがら）な芽衣がピョコピョコ跳（は）ねていると、前の人が体の位置をずらしてくれた。それでやっと自分の目で状況（じょうきょう）を確認（かくにん）できるようになった芽衣が、梨音に聞く。

　その言葉に、梨音は盤面（ばんめん）を見た。

　友樹は白石、対するポロシャツ姿のおじさんは黒石を持っている。

　囲碁は、白と黒の石を順番（じゅんばん）に置き、自分の石が囲（かこ）った部分が自分の領土（りょうち）になる陣取（じんと）りゲームだ。

　それぞれの石が囲っている目（もく）の数を数えて、梨音は「黒」と答えた。

「なんだ、やっぱり大人の方が強いんだ」

　つまらなさそうに言う芽衣に、梨音は、それは違（ちが）うと首を横に振（ふ）る。

「これは。上手（うま）い人が、勉強のために相手（あいて）のレベルに合わせて打つ指導碁（しどうご）だよ」

　梨音は、芽衣に小さな声で教える。

「え、じゃあ、あのおじさん、子供より下手くそなの？」

　梨音に合わせて、芽衣も小さな声で聞く。

　その質問（しつもん）に、再度（さいど）盤面を確認（かくにん）する。

　もう終わりのところなので、おじさんの強さはよくわからない。それでも友樹が本気で打ってないとわかるのは、梨音も彼の指導碁を受けていたからだ。

　友樹は、本気で勝負している時と、教えるために打っている時では表情が全然違う。

　本気で勝負している時の友樹は、怒っているみたいに怖い顔で顎をよくさわるけど、指導碁を売っている時は、穏やかな表情で、相手が答えを出すのをゆっくり待ってくれる。

　相手は、小学生チャンピオンになった人なのだ、その辺の大人が簡単（かんたん）に勝てるはずがない。

　梨音なりに、おじさんが次に打つ手を予想（よそう）していると、彼は指に挟（はさ）んでいた石を碁笥（ごけ）に戻して頭を下げる。

「まいりました」

「え？　このまま打てば勝てますよ？」

　突然降参（とつぜんこうさん）するおじさんに、友樹が盤面を指で示（しめ）すと、おじさんが困（こま）ったように頭を掻（か）いた。

「それがわかっている段階（だんかい）で、君の方が数倍上（すうばいうえ）だよ。いやぁ、いい勉強になった」

　お礼を言って立ち上がるおじさんも、自分が指導碁を打たれていることには気づいていたらしい。

「そんなことないです」

　そう返す友樹に、おじさんは「さすが院生（いんせい）。次の試験（しけん）は楽しみにしているよ」と言い残してその場を離（はな）れていった。

　おじさんが離れたことで、友樹が座っている机に、画用紙にカラフルなクレパスで「囲碁部・対局者募集（たいきょくしゃぼしゅう）！！」と書かれたものが貼（は）ってあることに気づいた。

　どうやらここは、囲碁部の活動紹介の場所だったらしい。

（いんせい……てなんだろ？）

　コロナが流行った頃によく聞いた「陰性（いんせい）・陽性（ようせい）」の陰性ではないだろう。

　聞きなれない言葉に首をひねっていると、囲碁部の人らしき生徒が、次の対局者を募る。

「できれば次は、子供さんの挑戦（ちょうせん）をお願いします」

　そんなことを言われても、囲碁ができる子供は少ないだろと考えていると、隣の芽衣が「ハイ」という元気に手を上げる。