王子さまとニセモノ王子

５

「芽衣、囲碁打てるの？」

「全然」

　驚（おどろ）く梨音に、芽衣は首を横に振（ふ）る。そして、もう一方（いっぽう）の手で梨音の手を持ち上げる。

「へ？」

　梨音が驚いて目を丸くしていると、芽衣が言う。

「私の代わりに、この梨音君が挑戦（ちょうせん）します」

　その言葉に周囲（しゅうい）から、「坊主（ぼうず）、頑張（がんば）れよ」といった歓声（かんせい）が上がる。

（あ、普通（ふつう）に男の子に間違（まちが）えられてる）

　そんなことを思っている間に、芽衣は周囲（しゅうい）に手を振って「私の自慢（じまん）の王子さまです。絶対（ぜったい）に勝（か）ちます」と勝手（かって）な勝利宣言（しょうりせんげん）をしてくれる。

「ちょっ……芽衣っ、勝手なこと言わないでっ！」

　小さな声で怒（おこ）っても芽衣は知らん顔である。

「だって梨音君、囲碁出来るんでしょ？」

「できるけど、それは子供の頃（ころ）の話で……」

　友樹のことがショックで、碁会所通いとともに、囲碁も辞（や）めてしまった。

　それに昔（むかし）友樹は、梨音のことを「気持ち悪い」と言っていたのだ。そんな彼に、どんな顔をして会えばいいのかわからない。

　どこか逃（に）げ道はないかとキョロキョロしていると、目が合った芽衣が、ガッツポーズで応援（おうえん）をくれる。

「大丈夫。さっきのおじさんも勝ってたし、梨音君は私の王子さまだから、絶対勝てるよ」

　ドヤ顔の芽衣の言葉に、ドッと笑いが起きる。

「じゃあ君、こっちに来て」

　囲碁部の人が、梨音に手招（てまね）きをする。

「ちょ……っ」

　目が合った友樹が、はにかむように笑う。その表情（ひょうじょう）に、一気に顔が熱くなる。

「えっと、梨音君？　僕と打ってもらっていい？」

　遠慮（えんりょ）がちに言う友樹には、子供の頃の知り合いに対する親しみも、嫌悪（けんお）も感（かん）じられない。

（私のこと、誰かわかってない？）

　梨音の姿がずいぶん変わっているので当然のことなのかもしれないし、覚えられていても辛いだけなのだけど、気づいてもらえないのはなんだか心が痛む。

　なんにせよ、これは断れるような状況ではない。

　梨音は、大きなため息を一つ漏らすと、お辞儀（じぎ）をして友樹へと歩み寄（よ）った。