凛都のアルカナアイズ

アルカナ・石鹸・夜の百合 3

　次の土曜日、芹菜が店にやってきた。

　瑠香は以前と同じように芹菜を席に案内した。

　テーブルの前にやってきた芹菜に、座って待っていた凛都は言った。

「ひさしぶりだね」

　芹菜は頭を下げて、

「はい、ごぶさたしています」

「さて、きょうは？」

「いえ。あの。……先日お話しした、土井が、亡くなったんです」

「そうか。因業なやつらしいからね。きっと、ろくでもない最期だったんだろ」

「ええ。どうやら、お店の前で誰かと喧嘩をしているとき、急に気が触れたみたいに、車道に飛び出したらしく……。それはそうと、借金のことですが。土井の、代理人の人から連絡があり、違法な金利だったから、これでお互い、終わりにしましょうって。――それで、わたしももう、風俗の仕事を辞めました」

「まあ、それで、よかったのかな」

「はい。ちなみにですが、ひとつお聞きしていいですか？」

「ああ」

「土井が最後に言い争っていた相手が、黒いジャケットをきた、若い男性だって聞きました」

「そうか」

「凛都さん」

「なんだ」

「ありがとうございます。凛都さんが、助けてくださったんですね」

「なんの話だ」

　そう言って、凛都はとぼけたまま、タロットカードの束をとった。

「いいから、座りなよ。なにか、まだ聞きたいことがあるんだろ？」

「ええ。まだあれから、清一と話をしていなくて。こんな、汚れたわたしを、きっと清一は蔑んで、あきれているに違いない。そう思って。……わたしは、いったいどうしたらいいのか」

　凛都はカードをシャッフルし、1枚のカードを開いた。

　そのカードには、天使に祝福されて見つめ合う、1組の男女が描かれていた。それは『恋人』のカードだった。

　凛都は『恋人』のカードを示しながら、

「素直な気持ちで、話をするんだ。きっと、うまくいく。きみは、汚れてなんていない」

「え……。でも」

「きっと、大丈夫だ。天使に、祝福されているのだから」

　その日の夜、芹菜は三井清一とカフェにいた。

　窓の外には夜の街を歩く人々が見えた。

　会社員の集団。騒ぎたてる大学生たち。年配の夫婦。水商売らしき着飾った女性。

　清一は言った。

「話って、なんだろう。いや、たぶん、あのことだね」

「うん。わたし、ほんとうはもう、事務の仕事じゃないの。わたしは、このあいだまで、風俗の仕事を……」

　そこまで言うと、清一は右手をそっと上げて、

「いいんだよ。病気だったお母さんのために、だろ」

　清一はしばらくうつむいて、言葉を探していた。

　やがてふたたび顔をあげて、

「かつて、僕が中学生のとき、両親が離婚したんだ。親父の浮気が原因だった。それから、おふくろは、夜の仕事を。……風俗関係の仕事をはじめた。同級生も、あいつの母親は、裸で稼ぐ売女だって。そういうくだらない噂って、PTAとかで出回るんだな」

「清一……」

「僕は悩んだよ。なんで、いろんなことが、ふつうじゃないんだろうって。でも、僕を育ててくれたおふくろは、ただひとりだ。おふくろは、ユリが好きだったんだ。野生のユリは、荒れ地でも気高く咲くからだ、って。そう言ってた」

　清一の手がテーブルの上にのびてきて、芹菜の指にふれた。

「芹菜は、きれいだよ。心が、夜に染まらないのだから。芹菜は、ほんとうの清らかさと、美しさをもっている。僕は、そう思うんだ」

　　　*　　　*

　芹菜がきた翌日の正午、瑠香は蒼幻のカウンター席にいた。

　その横では凛都が、コーヒーカップに立ち昇る湯気を眺めていた。彼の耳には銀のユリのピアスが揺れていた。

　瑠香はこの場所や光景が気に入っていた。

　ジャズとコーヒーのにおいの中、マスターの宗田と、猫舌で無口な凛都がいる。

　ずっとこの空間にいられるなら、それ以上のことはないように思えた。

　瑠香はノートPCを操作する手を止めて、

「そういえば芹菜さんから、メールがきてましたよ。結婚することになったって」

　凛都はふと顔を上げて、

「そうか。よかった」

「はい。ほんとうに、そうですね」

　すると凛都は思いついたように、

「なにか、食いにいくか？　もう12時半だ」

「は、はい」

　凛都は立ち上がった。

　瑠香はノートPCをバッグにしまって、凛都に続いて蒼幻を出た。

　そのとき店の前にひとりの女性がいた。

　白いワンピースを着ており、胸の前の右手には、一輪の白いユリがあった。

　その女性は深々と頭を下げた。

　――しかし次の瞬間、まるで幻だったかのように女性は陽射しの中に消えた。

　瑠香はちいさな声をあげてから、ふと凛都を見た。

　凛都は目を細め、瑠香がはじめて見るような、穏やかな笑顔を浮かべていた。

　瑠香は凛都に尋ねた。

「いまのは……」

　凛都は答えた。

「天使――。彼の、お母さんだ」

　瑠香は驚きの中、陽射しの中に消えていった女性の残光を、いつまでも見つめていた。

　アルカナ・石鹸・夜の百合　おわり