ペットボトルの中の猫

第4話 ぼくが溶けた

　大混乱の給食時間の後、学校全体が閉鎖され、ぼくたちは下校になった。

　ぼくは第二の計画を実行にうつすべく、前を歩くケンちゃんの黒いランドセルを見つめた。

　心臓がどきどきと鳴っている。ぼくは唾を何度も飲み込んで、意を決して声をかけた。

「あの――伊藤くん」

　緊張のあまり声が震えてしまった。

　ケンちゃんはぎょっとしたように振り向くと、「なんだよ」と不機嫌そうに睨みつけてきた。ぼくみたいなのが話しかけてきて、びっくりしたのだろう。

「あ、あのさ。そこの自販機で間違ってオレンジジュースを買っちゃったんだけど、やっぱりすっぱくて苦手で……よかったら飲まない？」

　ぼくはケンちゃんにジュースの缶を差し出した。

　ケンちゃんは缶にちらっと目を馳せると、ぼくを見すえた。

「おまえ、それに猫入れただろ」

　ぼくはうたれたように立ちすくんだ。

「あの給食騒ぎ、おまえのしわざだったのかよ。見かけによらずすげえことすんなあ」

（ばれた）

　全身から冷や汗がどっと噴き出し、足元から震えがたちのぼってきた。ケンちゃんはすぐにでもぼくの犯行と告げに行くだろう。

（こうなったら、なんとかこの場でトラ丸をケンちゃんに飲ませるしかない）

　けれど、どうしたらいいのかさっぱりわからなかった。ケンちゃん相手に一対一で勝てるわけがないのだ。

　額から汗をしたたらせながら恐る恐る目を上げた。すると、ケンちゃんもこっちをじっと見つめていた。ぼくは面食らった。いつもの蔑んだようなまなざしでなく、思いつめたような真面目くさった顔だったからだ。

「その猫、わけてくれたら黙っててやってもいいぜ」

　ケンちゃんの言葉にぼくは目を見開き、怯えたようにふるふると首を横に振った。

「……そんな。だめだよ」

「じゃあ警察に言う。おまえ一生刑務所から出れねえよ。なんせ八人も猫に変えたんだからな」

　その缶ジュースをくれるのでもいいぜ、とケンちゃんは近寄ってきた。ぼくは思わず身じろぎし、缶をごとんと足元に落としてしまった。

「ばか、なにやってんだ！　もったいねえ」

　ケンちゃんは飛びつくように缶を拾い上げた。中身はほとんどコンクリートにぶちまけられている。苛立ったようにぼくを睨み上げたその目は、子どもとは思えない暗い光を宿していた。

「猫、これだけじゃねえよな？　まだ持ってるだろ？」

　ぼくが黙り込んでいると、ケンちゃんは「来いよ」と、くるりと背を向けて歩き出した。ぼくはその後をとぼとぼとついてゆく。

　ケンちゃんと連れ立って歩くなんて夢のようなはずなのに、まるで引っ立てられた罪人のような気持ちだった。

　ケンちゃんは通学路から外れて、人気（ひとけ）のない路地に入っていった。

　自動販売機を見つけると、ケンちゃんは定期入れを端末にかざし、ペットボトルのお茶を買った。中身を側溝に捨てて、ぼくを見すえる。

「猫、出せよ」

　ぼくはランドセルからトラ丸の入ったペットボトルを取り出した。ケンちゃんはそれをひったくるように奪うと、オレンジ色の液体を一滴もこぼさずに移した。

「ほらよ。半分こだ」

　底一センチに減ったペットボトルをぼくに渡してきた。

（トラ丸がまた減ってしまった）

　ぼくはうつむいた。すごく悲しかった。

「……ねえ、誰に使うの」

　ケンちゃんは「兄ちゃんだよ」と吐き捨てるように言った。

　そして、ぼくに目をやった。

「それと――おまえにな」

　ぼくは地面に突き倒された。後ろ頭をコンクリートに思い切り打ちつけ、目の前が真っ白になった。その一瞬の間にケンちゃんはぼくの胸に馬乗りになり、額を地面に押し付けた。

「こうでもしなきゃ、おまえ、おれが兄ちゃんをやったって言いつけるだろ」

「言わないよ！　誰にも言わない!!」

　口に指が突っ込まれ、ペットボトルの飲み口がこじ入れられた。

　ぬるぬるとした液体が口に注ぎ込まれてゆく。

　変化はあっという間に訪れた。

（ああ、身体が溶けてゆく）

　視界の端に、ぼくのペットボトルを拾うケンちゃんの姿が映った。

　ケンちゃんは巨人のように大きかった。