異世界狐憑九尾伝

上野・九宮めぐりの殺生石

第1話

　人間というのは頭にだけ毛を残していて、なんだか潔くない。そんなんだったら、すべて剃ってしまえというのがわたしの意見だ。道行く人々の髪を剃っていたら、村人たちはおっかながって寄り付かなくなった。人間がいないならいないで、それは生活がしやすいので良いのだが。

　そういうわけで、この山道を通るのは、ボーッとしていてわたしのうわさを知らない愚か者か、あるいはわたしに勝負を挑もうという浅はかな者だけだった。

「そんな化け狐、なに怖いことがあろう。おら行って退治してくる」

　村の元気な若者がそう言って、勇んで原っぱへ出てきた。藪陰に隠れてわたしが出てくるのをじっと待っている。髪もふさふさで調子に乗った若者。相手にとって不足はない。

　わたしは村娘に姿を変え、夕食にと思って捕っていた雉を赤子の姿に変える。

「さぁ、婆さんのところへ行って、おいしいもの食べようなぁ」

　これ見よがしに言って、隣村へ歩いていく。

「こりゃあ、いいところを見た」

　男は村娘に化けた狐を追う。村娘は隣村へ向かう辻道にある茶屋へ入っていった。はてこんなところに茶屋なんてあったかいなと思いつつ、婆さんが騙されてはいけないと思い、男は急ぎ茶屋へ向かう。

「婆さん、婆さん。茶屋の婆さん」

　茶屋の入り口に店主と思しき婆さんが出てくる。

「いらっしゃいませぃ」

「いんや、客じゃないんだ」

「じゃあ何用かね」

「さっきここに来た娘だが」

「うちの娘がどうしたかい？」

　客じゃないと分かった途端、婆さんはあからさまに不機嫌になる。

「ありゃ、あんたの娘じゃない。このあたりで有名な髪剃り狐じゃ」

「そんなことなかろ。いくら老いぼれでも、自分の娘と狐を間違ったりせんわい」

「ところがどっこい。おらは狐があの娘に姿を変えるところを見たんじゃ」

「うそこくでねぇ」

「うそじゃねぇ、本当じゃ」

「狐っちゅうなら、尻尾出せるか？」

「出るとも。必ず出す」

「そしたら、やってみれ」

　男は茶屋の中にいた村娘をつかまえ、原っぱの端にある木にくくりつけた。

「何をするだ、やめとくれ」

「さぁ狐、おとなしく正体をあらわせ！」

　娘があわれっぽい声で頼むのも聞かず、男は藁を燃やして娘をいぶした。村人たちを悩ませる悪戯狐を退治する。そして英雄になるんだ。男はその正義感に突き動かされている。やがて娘はぐったりと力尽きてしまう。

「狐はどこじゃ？」

　婆さんが曲がった腰に鞭打って歩いてくる。しかしそこにはたった一人の娘が息絶えて転がっている。

「おまえ、うちの娘をいぶり殺しおって」

「たしかに狐だと思ったのだが……」

「どうしてくれるんじゃ、生き返らせてくれろ、さぁ」

「どうにもこうにも、取り返しのつかんことをしてしもうた……」

　男が途方に暮れていると、そこにお坊さんが通りかかった。

「そこの君、何をしなさった」

「実はかくかくしかじかで……」

　男が一部始終を告白すると、坊さんは言う。

「こうなったらお前さん、坊主になって弔うしかなかろう」

　男はその場で頭を剃ってもらった。罪のせいなのか、剃られているのに毟られているかのように、燃えるように痛む。

「いて、いててて」

　涙ながらに男が目を開けると、そこには茶屋もなく、婆さんも坊さんもいなくなっていた。

　端（はな）から終（しま）いまで狐にいいようにいじられて、情けないやら頭が痛いやらで、しょげかえって村に帰る男を、わたしは大変いい気分で見ていた。