異世界狐憑九尾伝

第5話

　舟の後部で櫂を漕ぐ。かつて関門海峡を渡るときに乗せてもらった舟を思い出す。そういえばあのあと河童の子ども達を相撲をとったな……と、なつかしく思う。

　はじめのうちは、ずいぶん順調に舟は進んだ。遠くの雨雲は遠いままで、こちらは快晴。俺たちは交代で漕ぎ、波を切り裂き舟を進めた。

「おい、何かあるぞ」

　俺と西尾が腰掛け、洛が漕いでいる時だった。洛が海中に何かを見つける。

「唐傘だ。どうして海中に……」

　閉じられた赤い蛇の目傘。それが海藻か何かのように、波間に揺れている。

「どう考えても怪しいだろ。無視して行こう」

　俺は冷静に言うが、洛はすでに櫂を置いて腕まくりしている。取るつもりか？

「そいつを押さえて。何かおかしい！」

　西尾は洛が放り出してしまった櫂を手に取り、俺に向かって叫ぶ。合点承知。もとよりそのつもりだ。俺は今にも海に飛び込みそうな洛をつかまえる。

「何すんだよ。そこに傘が……」

　洛の伸ばした手の先で、海中の唐傘がパッと開く。くるくると回転しながらせりあがってきて、びしょ濡れの女が現れる。

「お久しぶりの怪異の類か」

　化獣集のボスを倒してから、妖怪・怪異の類とはご無沙汰だった。そういえばこの世界は何でもありなのだった。

「つかまって！」

　西尾が懸命に漕ぐ。怪女はぬるぬると滑るようについてくる。やがて遠かった雨雲が近づいてくる。

「まいたか？」

「あれ？　俺はいったい何を……」

　唐傘の女が見えなくなると同時に、洛が正気に戻った。

「ちょっと、代わってくれる？」

「おうよ」

　汗だか海水だかでびしょびしょの西尾に代わり、俺が櫂を握る。波が荒れていて、船体をコントロールできない。荒波に押し戻されて一進一退。

「島はまだか？」

「あれ！」

　西尾が指をさした先に、島の一部が見える。巨大な船の舳先のようにせり出した崖である。その先に、一人の狐憑きが立っている。狐面の信者たちを引き連れて。

「あいつか？」

「そうみたいね」

　巫女装束に身を包んだ狐憑き。彼女が右手を差し上げ、コンと鳴く。瞬間、雷鳴がとどろき、滝のような雨が降る。

「ぎゃあ！」

「あとちょっとなのに！」

　洛が悲鳴を上げ、西尾が悔しがる。そんな声もかき消される。

「沈んじまう！」

　滝の中に突撃したようなものだ。舟底にはあっという間に水がたまる。桶で水をかきだす努力をしてみるが、どうも無駄らしいことがわかる。

「港のおっさん、ごめん！」

　俺たちは舟を捨てて海に飛び込んだ。

「島に上陸して再集合だ」

「死ぬなよ！」

「あんたたちこそ！」